Seguite il re ratto e la sua strana corte di roditori per i tunnel e i passaggi di questo labirintico posto. Inizialmente scendete abbastanza ma poi cominciate a risalire e secondo le vostre stime siete circa all'altezza degli edifici in cui si lavoravano gli automi quando giungete alla vostra destinazione. In una stretta e lunga caverna si innalzano varie colonne di quella che potrebbe essere la forma solida del liquido usato dagli gnomi per alimentare i loro macchinari. Al centro della caverne si trova una colonna più grande delle altre, probabilmente del diametro di 2 metri e alta 10, sulla cui superficie sono incise tutte una serie di rune e simboli. Molti li potete riconoscere ad occhio, anche se una conformazione di una tale complessità richiederà qualche ora per essere decifrata. Ma la cosa che più vi infastidisce è la sensazione che la colonna vi stia risucchiando attivamente la magia anche solo standole vicina. Non è un risucchio molto forte, probabilmente ci vorrebbe un giorno intero prima che la cosa vi causi seri problemi, ma è comunque inquietante.

Zendo Sleid L'obiezione sarà anche ragionevole, ma questi ratti sono sì bisognosi di aiuto, ma ci hanno anche aggredito. Credo stia a loro dimostrare fiducia e cercare di essere più chiari... Comunque, seguo gli altri incuriosito da questo "pilastro" di cui hanno parlato.

Taita Manasuuq Un'obiezione ragionevole, se devo dire. Dico ai ratti, aggiungendo Fateci strada, allora. Prevedo che questo patto non sarà qualcosa di semplice.

Quando ci avrete liberato vi racconteremo più dettagli dicono i ratti nella loro voce collettiva se vi raccontassimo tutto ora chi ci dice che rispettereste i patti?

Ajantis Shade La mia espressione sottolinea che non sono affatto soddisfatto di queste anticipazioni. È una risposta che non sembra affatto pertinente e mentre ci incamminiamo chiedo "Qualcuno dovrà pur aver vinto. Se è stata una lotta interna... perché sono spariti tutti? Chiedo scusa ma non sono affatto convinto. Diteci altro. Quel che è successo non collima con quel che avete detto."

Procediamo pure!

Ho postato ora, scusami il ritardo: pensavo di averlo inviato prima.

Taita Manasuuq Vi ringrazio per la spiegazione, sebbene sia una soluzione abbastanza deludente per questo grande mistero. Dico ai ratti, con un tono che non dà modo di capire se io stia scherzando o meno. È venuto il momento di mantenere la nostra parte d'accordo, allora. Guidateci pure a questo pilastro di roccia: proveremo a capire come funzioni il patto e come spezzarlo.

Avete altre domande o vado avanti?

I ratti sembrano soppesare per un attimo la richiesta di Taita, poi nella loro strana voce collettiva dicono Gli svirfneblin hanno cominciato a farsi la guerra tra di loro, divergenze su come usare queste nuove tecnologie. Degli scontri rapidi e brutali. Ci hanno lasciato qui probabilmente solo per dimenticanza.

Zendo Sleid "Da parte nostra, vi assicuriamo che faremo il possibile per aiutarvi" aggiungo per dare alle parole di Taita un po' di morbidezza. Fa bene a chiedere subito parte del pagamento, ma meglio essere più delicati.

Ajantis Shade A questo punto lascio sia Taita a condurre le danze della trattativa per l'accordo che a grandi linee è già stato fatto. Di certo l'idea di evitare di perdere tempo e farci condurre nei pressi del 'nodo' non è male. Spero siano nelle possibilità di farlo. L'anticipo pure è una richiesta lecita. A quel punto inizio a guardarmi attorno, la prudenza non è mai troppa.

Taita Manasuuq Capisco: se ci portate a questa colonna di roccia possiamo provare a studiarla e comprendere come funzioni il vincolo. Dico ai ratti, aggiungendo Ma prima vi chiedo almeno un anticipo dei segreti che vi abbiamo chiesto: sapete dirci perché i vostri vecchi padroni, gli svirfneblin, sono andati via da questo posto e vi hanno lasciati come guardie?

Il patto che ci vincola qui ha come punto focale una zona ben precisa di queste caverne, per essere più precisi una grande colonna di roccia. Le nostre capacità non sono tali da permetterci di interferire con la magia del patto, ma voi vi siete dimostrati molto abili con la magia, quindi speriamo che possiate dissipare questo vincolo.

Ajantis Shade Annuisco senza aggiungere altro. Ora abbiamo solo bisogno di un piccolo consiglio su come spezzare quel vincolo 'Seppur immagino non sarà affatto facile.'

Taita Manasuuq Faccio segno ad Ajantis di non preoccuparsi e ascolto la risposta dei ratti: non sembrano intenzionati a diventare un flagello per queste terre. Anche perché il Sottosuolo non è esattamente indifeso. Mi sembra un accordo accettabile. Dico guardando i miei compagni, aggiungendo Presumo abbiate qualche idea su come spezzare questo patto, dato che siete venuti con questa richiesta. Cosa sapete dirci in merito?

Vogliamo potercene andare, muoverci liberamente e vivere la nostra vita. Noi siamo ciò che siamo ora per via degli esperimenti degli svirfneblin, che ci hanno potenziati con potenti infusioni di energia magica. Ciò che ci vincola qui è una potente magia, un accordo siglato tramite un complesso patto e a cui non abbiamo potuto realmente opporci visto che non sapevamo praticamente nulla del mondo. Perciò sì, possiamo rivelarvi quello che sappiamo dei segreti di questo posto anche una volta sciolto il patto che ci lega qui e siamo disposti a offrire quei segreti come pegno.

Ajantis Shade Sono rimasto lì, in disparte. Ad ascoltare e osservare. La natura dei ratti è... consueta. Quelli anomalo invece attirano completamente la mia curiosità. Se è magia quel che li ha creati, liberandoli dal vincolo non otterremo nulla. Di certo non è mio interesse sapere cosa faranno una volta liberi. Probabilmente torneranno a rosicchiare e squittire e Taita l'ha presa troppo alla larga. Oppure... "Io sono Ajantis." mi presento "Cosa vi ha reso quello che... siete ora? Lo stesso vincolo che vi costringe a questo luogo e agli attuali doveri o qualcosa di più ancestrale?" faccio qualche passo avanti senza però manifestare alcuna minaccia, solo per osservare da più vicino, enormemente incuriosito "Se potrete aiutarci una volta rotto il vincolo lo faremo ben volentieri. Poiché non dovrete più proteggere i segreti di questo posto e noi cerchiamo proprio quei segreti." parlo diretto e con lo sguardo mi rivolgo per un attimo a Taita scusandomi di averlo scavalcato in qualche modo "Ma se rotto il vincolo non avrete più le capacità necessarie per... spiegarci tutto beh... dovrete accontentarvi di una nostra promessa e trovare il modo di venire meno a quei doveri." Cerco infine di parlare più chiaramente "Noi abbiamo bisogno dei segreti di questo luogo, dei costrutti creati dagli svirfenblin, forse dei procedimenti usati per generarli e ovviamente della causa della loro repentina fuga. Voi avete bisogno che il vincolo sia rotto ed essere quindi liberi." allargo le braccia per capire se abbiamo un accordo.

Taita Manasuuq Sono stati creati dagli svirfneblin, quindi. E cosa vorreste fare una volta liberi? Chiedo ai ratti, aggiungendo Forse possiamo aiutarvi, ma vogliamo capire chi siete veramente: al momento sappiamo solo che avete provato a mangiarci e che eravate i guardiani di questo luogo.

Abbiamo ricevuto un ordine, un ordine a cui non possiamo opporci tramite un potente vincolo magico. Un ordine di sorvegliare questo posto e proteggerne i segreti. Questo prima che gli svirfneblin, i nostri padroni, se andassero. Essendo loro dovuti andare via di fretta non ci hanno liberati dal nostro vincolo e quando dice questo percepite del chiaro astio nelle "voci" dei ratti e ora siamo costretti a rimanere qui per sempre, a fare lentamente la fame. Se voi poteste rompere il legame che ci vincola agli svirfenblin, o farvene carico voi stessi, potresti liberarci da questa eterna prigionia.

Zendo Sleid La situazione evolve in modo non del tutto inaspettato, ma comunque sorprendente. Ratti intelligenti, va bene. Ratti parlanti? Inquietante oltre ogni dire. Ma sembrano relativamente pacifici, o almeno spinti dalla situazione a parlamentare. Non dimentico che ne abbiamo dovuti uccidere parecchi per salvarci, e probabilmente nemmeno questo strano ratto magico lo ha scordato. "Zendo Sleid. Possiamo aiutarvi, se è nelle nostre possibilità. Ma intanto potete dirci cosa è successo qui, in queste caverne?"

Taita Manasuuq Queste creature non sono certamente gradevoli alla vista, ma devo ammettere che sono curiose: sembrano aver creato un singolo organismo complesso, con ogni parte specializzata per un ruolo. E io sono Taita Manasuuq, in spedizione scientifica assieme ai miei compagni. Dico al ratto, evitando di citare gli Arpisti: probabilmente non li conosce, soprattutto se le nostre proposte sulla sua origine dovessero essere vere. Posso sapere cosa vi trattenga qui dentro? Una barriera arcana, per caso?

Vedete quattro ratti farsi avanti rispetto agli altri, con delle strane deformazioni intorno alla gola. I quattro ratti iniziano a emettere suoni man mano sempre più simili a una voce umana che parla in Comune e ben presto iniziate a comprendere cosa stanno....dicendo... Questo modo di comunicare dovrebbe esservi più comodo. Io sono Ha'ntaan, sire di questa colonia. Voglio trattare con voi, sì, trattare per la nostra libertà. Vogliamo essere liberi da questo luogo, ma per farlo ci serve un aiuto esterno.

Taita Manasuuq L'istinto di Zendo era nel giusto: i ratti volevano veramente mostrarci qualcosa. Guardo sorpreso l'enorme ratto deforme che viene trascinato da noi: non immaginavo che l'energia dei cristalli potesse avere questi risultati. Resto comunque in allerta, nonostante la mia curiosità accademica: questa creatura sembra fragile e deve avere delle sorprese nascoste se si è presentata apertamente a noi. Avete accolto il mio invito a trattare, quindi? Chiedo incuriosito alla creatura, tenendomi pronto a pronunciare un incantesimo difensivo, sperando che il materiale fuso non ne assorba il potere.

Vi fate condurre nuovamente verso la stanza dei macchinari dai ratti e rimanete in attesa. Ne vedete arrivare altri tre o quattro, in totale ce ne sono ora una decina intorno a voi, ben misera cosa rispetto a quando li avete incontrati l'altra volta, quindi vi sentite relativamente sicuri nell'aspettare di vedere cosa succede. Dopo pochi minuti iniziate a sentire una strana vibrazione nella zona circostante e quando vi affacciate dalla stanza dei macchinari per vedere di cosa si tratta venite accolti da una strana visione: una enorme massa di topi sta trasportando sulle proprie schiene una specie di plancia di legno sopra cui si trova un gigantesco ratto deforme: grande tranquillamente come un vitello, dal cranio sviluppato in maniera inquietante ed eccessiva, quasi pulsante come se fosse tutto un gigantesco cervello. Dagli occhi di questo enorme ratto deforme si spande una forte luce verdastra che illumina fiocamente il corridoio e quando vi colpisce percepite chiaramente che questo è il punto focale della strana mente che avete percepito dietro lo sciame di ratti nei vostri incontri passati. Capite immediatamente che i poteri mentali di questa creatura sono enormi, ma notate anche che il suo corpo, per quanto gigantesco, sembra debole e fragile. Vi domandate quindi perché si stia palesando a voi in questa forma.