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Flint Il nano fece un cenno a Sturm, che aveva in custodia il secondo prigioniero. «Tass, loro due verranno con noi. Per quanto tu abbia le tue ragioni, che comprendo, se resterai indietro resterai da solo. Senza prigionieri da custodire o liberare». Si mosse insieme al proprio prigioniero verso gli Hylar. «Il ferro scaldato due volte è ancora buono, la minestra no. Andiamo. Prima arriveremo e meglio sarà».

Gromnir Il guerriero osservò Bjorn, dubbioso. Poi si decise a parlare. «Io, in realtà, ho avuto a che fare con un drago. Al mio gruppo serviva una folgore di pietra per un incantesimo, e il mago ci mandò a prenderla da un drago». Si schermì con le mani. «Non era rosso, e nemmeno grande quanto questo qui, ma lo temevamo. Per fortuna non dovemmo affrontarlo. Entrammo nelle sue grotte e gli dicemmo ciò che ci serviva, lui ce lo offrì in cambio di un favore. C'era una infestazione molesta nelle sue grotte, ci chiese di estirpare tutti i trogloditi e alla fine soffiò su una roccia un fulmine con il proprio fiato». Fece spallucce. «Quel drago di sicuro era intelligente, ci capiva e parlava, e gradì la diplomazia. Non so se con questo avremo la stessa possibilità. Ma sappiate che in teoria non è così assurdo provare». Guardò verso il luogo in cui era tornato l'enorme rettile. «Vi dirò che, per quanto mi riguarda, tenterei di entrare quando non c'è. Il più in fretta possibile noi interroghiamo lo specchio, voi lo distruggete, e andiamo via».

Nuadap Dop Il tecnoprete era d'accordo con Teriacus. «Il nostro insperato aiutante ci ha liberato una strada, usiamola finché possiamo». Staccò il pugnale e il foglio, intascando il messaggio e porgendo invece l'arma agli altri, conscio che le proprie abilità erano altre. «Chi sa farne miglior uso, lo prenda. Io invece...» osservò il corpo a terra «prenderò sicuramente questa». Sollevò per sè la chiave inglese con il laccio di cuoio. Poi una manciata di amuleti, per osservarli da vicino. Tolse all'uomo la maschera, più interessato a portarla con loro per futura utilità che a vedere il volto dell'uomo. X tutti: Non lascerei nulla di quanto posseduto dal cadavere, per tanto dividiamoci gli oggetti: 1) maschera di stoffa cucita rozzamente, con lenti sporche a coprire gli occhi e una maschera con filtri a coprire la bocca 2) ciondoli e amuleti con rappresentazioni sgradevoli alla vista (Nuadap) 3) una chiave inglese con un laccio di cuoio (Nuadap) 4) un uncino da macellaio 5) un revolver con quattro proiettili (Teriacus) 6) pugnale 7) foglio (Nuadap) 8) protesi, arma improvvisata X Narratore: Prova di conoscenza: Nuadap tenta di riconoscere i vari simboli sui ciondoli, per capire se riconducono a qualche culto noto o possano dare indizi del luogo in cui si trovano.

Gruttag Fuggi(M)aschi «Se è una cantina, usciamo all'esterno. Ma se dà sulle fogne...». Il nano corse ad aprire la botola, più dubbioso che speranzoso in tanta fortuna.

Dumli «Magari basta chiedere a lui di farci passare. Dubito sia stanco di stare in quella posizione, anche se mi dà l'idea di esserci rimasto per secoli». Osservò la posizione del nano, sembrava stesse indicando ai raggi come disporsi. «Beh, ciancio alle bande, facciamo una prova». Posò l'arma a terra e si sdraiò di fronte all'altro nano, tentando di imitarlo, compresa l'apertura delle dita e il rivolgere il volto verso il pavimento. Quando gli sembrò di essere nella posizione corretta e alla stessa distanza dai raggi, provò a muovere le dita, chiudendole e riaprendole, ma senza alzare la testa per quardare. «Succede qualcosa?».

Ludwig Von Weber In stazione Il tedesco provò le panche della sala d'aspetto, non erano comode e si chiese se non fosse un trucco per indurre i viaggiatori a non indugiare troppo a lungo prima di partire. Si rialzò per leggere la lista delle partenze, ma fu una breve lettura e quindi non un valido passatempo. Si affacciò nei vari locali, in cerca di un giornale del giorno a disposizione dei viaggiatori o di qualcuno che gliene vendesse una copia.

Flint «Non li portiamo con noi solo come prigionieri, Tass. Li portiamo con noi anche come testimoni, del fatto che fare le cose diversamente è possibile, del fatto che manteniamo la nostra parola, così che riportino al loro popolo le risposte del Consiglio». Si avvicinò al kender, posandogli una mano sulla spalla. «Per come ci hanno attaccato quando cercavamo di essere diplomatici, mandare qualunque altro nano a parlare con loro delle decisioni che prenderanno significherebbe condannarlo a morte certa. Ci servono per portare al loro clan le nostre parole e le storie che racconteremo ai nobili, oltre alle loro risposte, quali che siano quelle che otterremo».

Vassilji «Beh, è anche l'occasione giusta per vedere se hai mantenuto i tuoi poteri, Illius». L'uomo non riusciva a fidarsi completamente, non ancora. «Incantare con una luce magica qualche oggetto farebbe comodo».

Dumli Memore del colpo ricevuto in pieno petto, l'ex soldato fu lieto di restare indietro, ma si tenne pronto a reagire se fosse cominciata una nuova battaglia.

Gromnir Una volta al riparo, il guerriero sospirò. «Attendiamo che torni, tenendo il conto di quanto rimane lontano. Se questa sortita serale è una sua abitudine, avremo il lasso di tempo che ci consentirà di muoverci nella sua tana o nei pressi senza doverlo affrontare».

Gruttag Il marinaio trascinò il morto e un porta candele vicino ai tendaggi che Octo stava incendiando, perché sembrasse un incidente. Poi corse fuori dalla stanza e si diresse verso le scale per scendere al piano terra. «Porta posteriore, porta posteriore. Dove sarà la porta posteriore?».

Nuadap Dop «Victor, qualcuno sta guidando la nostra fuga...». Il tecnoprete superò Teriacus che ispezionava il corpo a terra e si interessò al pannello di controllo, sperando che gli Spiriti tornassero a parlare ai suoi circuiti e lo aiutassero a comprendere il funzionamento di quel pannello, o se fosse stato manomesso per consentire l'apertura di quella porta.

Flint «Tass, dobbiamo unirci a loro. Eravamo in minoranza e pacifici, e quel piccolo gruppo non ha esitato a provare a circondarci e poi ha attaccato. Quando arriveranno dal loro Clan, non faranno che avvertirli di quanto è successo e di quanti siamo. Verranno ad affrontarci in massa. Poiché abbiamo ucciso dei membri del loro clan non siamo più considerabili come 'pacifici', nessuna diplomazia potrà più funzionare, con loro, a questo punto, se non per convenienza, pareggiando le forze, o imponendola, se saremo in maggior numero». Gli anni con Tanis avevano insegnato al nano un poco dell'arte della diplomazia reale, spesso molto distante dall'essere ideale. Si mosse per non perdere terreno dalle loro guide, spingendo avanti a sé uno dei due prigionieri Theiwar e sperando che non opponesse eccessiva resistenza.

Vassilji «Beh, se non balbetta, non è che sia tornato indietro proprio identico a prima... anche se questa differenza potrebbe essere un miglioramento». Il ladro diede una pacca al braccio del mago per constatarne la solidità senza fargli male, in un gesto cameratesco, e sorrise. Ancora di più al comparire della cassa. «Grazie, ogni tanto è bello che qualcuno ci dia almeno parte di quel che meriteremmo». Si chinò per aprirla e verificare il contenuto.

Dumli «Questa parte della grotta è naturale. È sempre meraviglioso constatare quanto l'acqua e la roccia possano creare, insieme». L'ex soldato, tenendosi vicino a Torum, prese ad osservare le pareti e l'andamento della grotta.

Dumli Superato il crollo, l'ex soldato notò la seconda pila con un teschio di Ungor sulla cima. «Ho l'impressione che stiamo perdendo qualcosa di importante». Indicò le pietre accumulate, e anche il crollo alle nostre spalle. «Due avvertimenti e due trappole. Non vi sembra logico che siano state disposte per proteggere qualcosa? Che, a mio parere, dovrebbe trovarsi là, nel corridoio a gomito da cui veniamo. O nella stanza dove c'era l'ariete, ma lì abbiamo già certato».

Petras Osservo la chiesa. Non ci sono entrato spesso, e mai di notte. I giochi di luce sono molto suggestivi. Preferirei di gran lunga essere nella canna fuligginosa di un camino. Indico una delle panche da cui di giorno i fedeli seguono i riti officiati in questo luogo sacro. «Io ho avuto istruzioni su come contattare quegli uomini. Bisogna stare seduti in quel punto a una certa ora, e si viene contattati. Non devo per forza essere io, anzi, lascerei volentieri il posto a qualcuno di voi».

Flint Il fabbro era d'accordo con i compagni. «Nessun altro deve morire. I due prigionieri sono nostra responsabilità. Se saremo lenti e qualcuno ci raggiungerà, affronteremo le conseguenze. Se ci siete grati per l'aiuto nel liberare i vostri compagni, lasciateci uno solo di voi come guida o diteci dove raggiungervi se ci distanzierete».

Gromnir «Ora abbiamo tutte le informazioni che ci servono. Sopravviviamo». Il guerriero strinse le spire delle catene perché non facessero rumore. «Lainadan, il rifugio che hai trovato. Fai strada!».

Gruttag Vedendo il macabro spettacolo, il nano urlò ai compagni. «È trapassato. Ucciso dal servitore». Poi si introdusse nella stanza. Con Octo Mentre Octo controllava il corpo, il marinaio aprì la cassa per controllare che il sangue con cui era macchiata non indicasse di guardarci all'interno. Una volta ispezionata e prelevare l'eventuale contenuto, lasciò che il compagno usasse i suoi poteri.

Ludwig Von Weber «Direi che tornino coloro che sono già entrati. In quel modo si giustificheranno eventuali impronte e si confonderanno i racconti di eventuali testimoni, tra il prima e il dopo». Indicò la direzione della stazione con il bastone. «Vi aspetterò in una delle sale preposte, sperando che ce ne sia una confortevole».

Nuadap Dop Il tecnoprete si portò nei pressi della scala per fare da 'predella' agli altri prigionieri e velocizzare la fuga di tutti insieme a Teriacus.

Vassilji «Ehi, Rheddrian, che ne hai fatto del nostro Illius? Non penserai che ci accontentiamo di una imitazione?». Con agilità si avvicinò a loro per toccare con mano il compagno mago; intendeva verificare che non fosse addirittura un'illusione priva di corporeità, come certe immagini che i maghi evocavano per difesa.

Flint «Goldmoon, puoi fare qualcosa per il prigioniero morente?». L'espressione del nano delle colline era triste. Si rivolse ai due fratelli ritrovatisi, contento della loro gioia ma anche infastidito dal fatto che si manifestasse in mezzo a tanti cadaveri. «Spero che questa battaglia non induca i Theiwar ad allearsi con i draconici. Sarebbe un problema, se insegnassero a nemico così insidioso come entrare nella Grande Montagna. Dobbiamo mettere in moto i piedi e raggiungere il resto dei clan vostri alleati, per avvertire tutti e prepararsi».

Petras Obitorio «Grazie». Rivolgo ai due referenti un cenno di saluto, allontanandomi verso la porta per uscire. Lancio però un ultimo sguardo al corpo nell'altra stanza, augurandomi che il suo spirito trovi pace.