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I tre si avviano verso la Guardia, ovvero la sede della guardia cittadina che è ancora ciò che tiene realmente l'ordine in città. Come sperimentato sulla loro stessa pelle, il gruppo sa bene che la milizia e le pattuglie di gnoll non sono affidabili e anzi spesso pericolose. La Guardia è un grosso e tozzo edificio addossato alla porta Sud della città, con un grande cortile interno, le stalle, armeria, forgia e magazzini, così ben studiato che potrebbe richiudersi su sè stesso e diventare una piccola fortezza capace addirittura di resistere ad un assedio. Davanti al portone principale due guardie stanno lasciando il passo a un comandante che procede a passo svelto verso l'interno.

L'oste appoggia un gomito al banco e si passa la mano nella folta barba. "Una brutta storia davvero. Conosco Kartam, quel marinaio, non mi aspettavo facesse un gesto del genere. So che era indebitato e ora che me lo dite... potrebbe essere un omicidio su commissione? Il diverbio è nato dal nulla, ma mi sembrava proprio che Kartam cercasse a tutti i costi lo scontro." L'oste si guarda intorno e si avvicina, parlando più sottovoce mentre iniziano a rientrare gli spettatori della rissa fuori, ormai terminata. "Sicuramente il morto, credo si facesse chiamare Erhan, era in qualche affare poco chiaro. Era un ufficiale ma all'improvviso ha iniziato a girargli la fortuna, aveva denaro in abbondanza, molto più del solito. Lo sperperava in donne, cibo, alcol, gioco d'azzardo, senza nasconderlo. Lavorava per il tiefling, si occupava della gestione della manovalanza zombie. L'ho visto spesso proprio qui con un tizio di fuori, Berke di Sultim. Un tipaccio sempre in mezzo quando c'è qualcosa di poco chiaro: piccoli furti, contrabbando, regolamenti di conti. Dopo l'omicidio non l'ho più visto qui al Duca, ma sono quasi sicuro sia ancora in città." Inizia ad arrivare qualche avventore a chiedere birra, quindi l'oste taglia corto. "Andate a chiedere qualcosa alla Guardia, sicuramente lo conoscono e sanno dove trovarlo. Spero abbiate apprezzato la mia collaborazione. Addio". Detto questo allunga la mano richiedendo un ulteriore pagamento.

La rissa prosegue mentre i tre entrano. Eldon ridacchia: "Le risse da bar sono davvero la cosa più divertente. Cominciano per una sciocchezza, terminano all'improvviso e tutti si torna a bere insieme. Ricordo quando al bar del paese, il Car, mastro Miles detto Billy il Falegname, si azzuffò con suo fratello, Maurice il Pugno Moretto. Nella rissa tavoli vennero rovesciati, pietanze lanciate in aria, sedie lanciate. E dopo venti minuti tutto il paese era riunito a bere nel locale, amplificando le gesta dei due ogni volta che la storia veniva raccontata. L'ultima volta ho sentito dire da un hinnino un po' saltaboschi che Billy tirò fuori uno scagliameteore nanico e che Maurice rimandò indietro il proiettile con un pugno." Mentre Eldon termina uno dei suoi soliti racconti di famiglia, i tre prendono posto in una bettola da porto, con al muro appesi molti gilet, giacchini, doppiopetto e scamiciati dai bottoni sgargianti. Pochi avventori non sono usciti a vedere la rissa e non sembrano interessati agli altri presenti. L'oste arriva, indossando un elegante gilet rosso con i bottoni dorati a forma di stella a otto punte. "Sempre felice di chiacchierare con qualcuno, soprattutto con chi sa fare comparire le monete in quel modo. Ecco le vostre birre e ditemi, come posso essere utile?"

Code "Lenny" Ashtrayer

I tre si avviano quindi verso i moli, alla ricerca del locale indicato dal carcerato. Non faticano a sentirne il rumore già a dislanza, perché è in corso una rissa tra un paio di marinai. I due davanti al locale, circondati da gente che incita i combattenti e urla a ogni colpo inferto. Qualcuno passa addirittura a scommettere sull'esito dell'incontro. Nessuno sembra notare il nuovo gruppetto appena arrivato. Sembra manchi poco alla fine dello scontro poiché uno dei due barcolla, evidentemente al termine delle sue forze.

Eldon ha ascoltato interessato la storia dei non morti:" Lo trovo assurdo, utilizzare i non morti un questo modo è abominevole. Ma non sono qui per riformare il Thay. Credo che la pista più interessante per ora sia seguire le briciole che arrivano l'assassino. Comunque Jebbeddo sono sicuro che questa cosa dell'ordine impartito ai non morti sia sospetta. Potremmo cercare di scoprire se è stato davvero un incidente, se ha portato davvero danno o meno al Giovane. Andiamo e frughiamo entrambe le tane in cerca della volpe."

Keidros aspetta poco prima di vedere arrivare Eldon. Ha acquistato qualcosa di utile per un viaggetto sottoterra, o almeno così dice. Poco dopo arriva Jebbeddo che si unisce al loro tavolo. "Ebbene" chiede l'halfling "cos'avete scoperto?"

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Il carcerato scioglie un po' la sua paura e si avvicina impercettibilmente alle sbarre, sperando di aver trovato un minimo di pietà in questo momento di sventura. "Non so chi sia. Mi hanno dato 30 pezzi d'oro e promesso altri 300 a lavoro finito. Ho incontrato un tizio al Duca Bottonato, la taverna ai moli, vicino al magazzino del sughero. All'inizio ha messo in giro brutte parole su tuo cugino: diceva fosse un ladro e un approfittatore. Poi mi ha avvicinato e mi ha detto di conoscermi, di sapere che avevo perso tutto, che ero in debito con le persone sbagliate e che non avrei avuto i soldi per sfamare la mia famiglia. E mi ha fatto la proposta. Subito non ho accettato, ma il giorno dopo sono stato malmenato dai tirapiedi dei miei debitori e lui si è ripresentato, dicendomi che ci avrebbe pensato lui, che avremmo potuto ricominciare se solo avessi eliminato quell'uomo per lui. Non so come ma mi convinsi. Mi dispiace, quanto mi dispiace..." Le lacrime scendono copiose mentre il prigioniero si confessa. Jebbeddo ha sicuramente incuriosito l'assistente che si appunta il nome dell'azienda e prosegue:" Solitamente il mio capo non gestisce questo tipo di vendite al dettaglio. Se fosse un campione necessario alla valutazione per un acquisto di, non so, 50 o 100 pezzi allora potrei trovarle un momento, ma così posso solo dirle di pazientare. Le manderò un nostro valido collega che le farà concludere l'affare. Ma non starei a scomodare il signor Korneli. Posso fare qualcos'altro per lei?"

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Il carcerato trema impaurito:" Non avevo scelta, o lo facevo fuori o avrebbero lasciato morire la mia famiglia. Adesso almeno loro potranno sopravvivere. Mi dispiace, non sono mai stato un assassino, mi hanno costretto..." Jebbeddo entra nel palazzo, osservato dagli sgherri. Subito gli si avvicina una elegante assistente mezzelfa molto carina che chiede il motivo della sua visita. Alla richiesta dello gnomo risponde garbata:"Il signor Korneli riceve su appuntamento e ha una agenda molto fitta. Posso sapere il motivo della sua richiesta?"

Jebbeddo gira un po' per la città cercando di capire dove si trova il mercante e dopo un po' individua il suo quartier generale, un bel palazzo signorile con tanto di giardino interno poco lontano dal porto, con vista sui moli, dove lui dimora e gestisce i suoi affari, dove fa alloggiare i suoi dipendenti più alti in grado. Ci sono diverse persone che vanno e vengono e alcuni che sembrano sgherri prezzolati che controllano ma senza dare nell'occhio. I trucchetti di Keidros funzionano alla perfezione e spaventano il carcerato, che si ritrae nel sul cubicolo di pietra da quella visione spaventosa. "Tuo cugino? Ma non potevo saperlo, non è colpa mia... mi dispiace mi dispiace..." e si mette a piagnucolare...

L'oste prosegue. "Beh i non morti generalmente sono o bottino di guerra, o un servizio di qualche negromante o il ritrovamento durante una spedizione nelle terre selvagge. L'ultimo carico ad esempio arrivava dal Chessenta dove la Montagna di Fuoco è esplosa e mostri di ogni sorta si stanno spingendo verso nord. Ad ogni modo, il Giovane per ora ha avuto sì degli incidenti, ma è sicuramente quello che ha perso di meno e guadagnato di più da questa situazione. Il vecchio Zainud lo sa bene, i suoi introiti sono sicuramente diminuiti dal suo arrivo." Le guardie osservano il Tiefling camuffato per meno di un istante, quindi tornano a farsi gli affari loro e gli dicono di entrare e chiedere all'ufficiale di guardia. Keidros entra in una prima sala con alcuni mobili ingombri di carte e diverse porte chiuse. Un umano corpulento in divisa sta sgranocchiando qualcosa dietro a una scrivania. Alla richiesta di Keidros sbuffa perché deve interrompere il pasto, quindi chiama un assistente. "Portalo dal marinaio, lascialo con lui per un paio di giri di clessidra".

L'oste annuisce, mentre controlla la sala. "Ah certo, è successo anche qualche pasticcio con la merce. E poi incendi, furti, infestazioni. Un periodo difficile." Quindi si sporge dal bancone e abbassa la voce: "A dire la verità, la sfortuna è iniziata dopo l'arrivo del Giovane. Tanti iniziano a vociferare che porti sfortuna, il che peggiora ancora di più gli affari." Keidros arriva al luogo in cui è detenuto l'assassino, un casone su tre piani addossato alle mura poco lontano da una delle porte della città, con le finestre del piano terra sbarrate. Due guardie stanno di picchetto, annoiate e poco attente a ciò che succede intorno.

Keidros gira per un po' prima di trovare la sua vecchia conoscenza, visto che nel bazaar è davvero difficile orientarsi, ma alla fine un po' per caso lo scorge ed entra per accordarsi su un camuffamento. Per 5 monete l'ambulante trucca per bene il Tiefling, nascondendogli i tratti distintivi e vestendolo diversamente, come un nomade del Turmish. Jebbeddo trova una modesta locanda molto frequentata da locali e stranieri. L'oste, alla domanda, sogghigna:" Dire problemi è poco, gnomo. C'è qualcuno che ha perso tutti i suoi manovali. Trovarne a buon prezzo sarà un'impresa. So che il Giovane ne ha una bella scorta e non li sta vendendo ai suoi concorrenti: sicuramente vuole che si indeboliscano."

Eldon concorda, quindi dice: "Cercherò di prendere qualcosa di utile per rendere più confortevole il viaggio e meno pericoloso l'incontro con i Sepolti. Ci rivediamo qui verso sera, direi. Abbiate gli dei dalla vostra parte." Detto ciò si allontana verso il bazaar.

Eldon ci riflette un po' su e poi propone la sua idea:" Se Keidros va a interrogare il tizio, tu Jebbeddo potresti andare a chiedere a qualche mercante se ci sono novità. Anche senza parlarle direttamente con loro potremmo scoprire qualcosa. Io potrei occuparmi dell'equipaggiamento intanto e chiedere ai piccoli ambulanti. Che ne dite? Avete bisogno di qualcosa in particolare? Io sicuramente mi dovrò attrezzare per vederci, là sotto. Ma credo che anche il nostro Edwin sarà nelle mie stesse condizioni..."

"Improvvisate, chiedere senza vergogna o inventatevi le più fantasiose scuse per farlo, non mi interessa. Valutate voi. Per ora avete il mio aiuto per ottenere qualche minuto da soli con l'assassino. Poi si vedrà. Adesso mi scuserete ma devo occuparmi di una fastidiosa questione con quei cagnacci rognosi al servizio del Thark. Come vi dicevo creano più danni di quanti ne riescono ad evitare."

"Fate come meglio credete basta che ci togliamo ogni ragionevole dubbio. O qualcuno sta attivamente lavorando per distruggere alcuni mercanti o Beshaba ho posato il suo malevolo occhio su di loro. Per quanto riguarda i Sepolti, andremo nel sottosuolo, quindi preparatevi quanto serve ad essere indipendenti là sotto. Penso di avere una pista, un punto di accesso al loro mondo sotterraneo, se esiste. Dovremo cercare di catturarne qualcuno o scoprire se possono esserci utili per la Resistenza: un popolo sotterraneo potrebbe avere qualche conoscenza o capacità utile."

Edwin sembra interessato alle novità:" Ebbene un assassinio, potrebbe essere un incidente come no. Direi che avete licenza di interrogare il criminale; farò avere il messaggio ai carcerieri. Vista la situazione vi chiedo di non andarci tutti insieme, siete un gruppo variegato e riconoscibile. Uno di voi, possibilmente cammuffato, potrebbe fargli visita e torchiarlo. Non mi interessa la sua incolumità, ad ogni modo non farà una bella fine visto il suo crimine. Keidros, mi sembri il più adatto, ma fate come meglio credete. Per quanto riguarda le informazioni, non voglio saperle. Tenetevele fino a che non avremo trovato il bandolo di questa dannata matassa. Sono stufo di dover tirare la giacchetta dei vari funzionari per le necessità di uno o dell'altro solo perchè non abbiamo materiali di qualità in città. Tutto chiaro?"

Una volta arrivati al negozio dell'Illithid devono aspettare solo qualche momento prima che arrivi Edwin, con un sorriso in viso e un pacchetto tra le mani. "Eccoli, sulla cresta dell'onda e sulla bocca di tutti. Vi consegno ufficialmente questo sigillo del Consiglio degli Artigiani. Vi garantirà uno sconto di un quinto sul prezzo degli oggetti magici in tutto il Thay e anche fuori da esso dai membri del Consiglio e affiliati. Ma non avete solo amici in città, a quanto pare. Questa mattina ho subito pressioni perché vi sprema come la carne salata sotto le selle dei Calimshiti. Siete in una posizione di equilibrio instabile e a quanto pare potrei essere io a dover decidere del vostro destino: all'avventura o alla Resistenza. Ho un paio di gatte da pelare e se riuscirete ad aiutarmi in questo vi do la mia parola, anche se dovrebbe essere superflua, che farò tutto quanto è nelle mie possibilità per darvi il foglio di via che vi terrà lontani da un Cerchio di Vuoto. La prima questione riguarda i Mercanti e gli incidenti. Fino a ieri non pensavo di coinvolgervi, ma ho bisogno di velocizzare le cose e un aiuto esterno potrebbe essere utile. Dovete indagare, sfruttare le vostre nuove amicizie e utilizzare ogni mezzo...Ogni Mezzo... per scoprire se davvero c'è qualcuno che sta sabotando il commercio in città. La seconda questione ci porterà fuori città e questa volta io sarò con voi. Dovremo andare sulle Montagne dell'Alba alla ricerca del popolo dei Sepolti. Sto cercando di recuperare tutte le informazioni necessarie e mi ci vorranno ancora un paio di giorni, quindi per ora vi chiedo di concentrarvi sulla prima questione. Dovrete indagare e riportare il tutto a me e a me soltanto, ma ovviamente non avete il mio mandato ufficiale e io negherò il mio coinvolgimento se qualcosa andasse storto. Posso assicurarvi la collaborazione di qualche pedina più piccola se me la chiedete con congruo anticipo, ma nulla di più. Avete domande?"

La serata prosegue tranquilla e l'atmosfera si distende, anche grazie a qualche bicchiere. La notte quindi porta ristoro ai tre che si svegliano riposati e pronti a proseguire, ritrovandosi per la colazione.

Ovviamente molte orecchie nella locanda si tendono verso la discussione, ma questo no ln sembra intimorire il nuovo arrivato. All'invito di Jebbeddo, questi guarda il desco e lo sgabello a cui è invitato sedersi con un'espressione di esagerato disgusto, quindi prosegue:"Mio caro gnomo hai il piacere di parlare con Wanderi Kartgat, funzionario del Tharch di Laprendar. Sicché avete consegnato il monile che io avevo richiesto a quello straccione? Siete dei pazzi. Avrete sicuramente mie notizie, ma ora non ho più interesse a discutere con voi." Detto questo si volta e si allontana senza aspettare una replica, seguito dalle sue guardie.

Il gruppo si avvia alla locanda visto che anche Eldon preferisce una serata tranquilla prima di ripartire all'azione. Il locale si anima come al solito la sera, e fino a cena non succede nulla in particolare. L'oste si sincera col gruppo che tutto sia andato per il verso giusto. Quindi, dopo l'imbrunire, entra nella locanda qualcuno che, con la sua sola presenza, fa calare il volume delle chiacchiere; è un umano grasso e dalle guance rubizza, capelli rossi e folti baffoni, occhi di ghiaccio, vestito con una particolare casacca rossastra e una fascia gialla molto appariscente. E' scortato da due robuste guardie del corpo e un giovane in tunica gialla e bastone ferrato. Il grasso avventore si guarda intorno, suscitando la curiosità dei presenti, non abituati a una visita simile. Lo sguardo dell'uomo si posa prima su Keidros, poi su Jebbeddo ed Eldon. Si avvia a passo svelto verso di loro e si para davanti al tavolo, le mani sui fianchi e lo sguardo infastidito che passa velocemente da uno all'altro. "E così siete voi quelli che hanno sottratto l'amuleto che volevo. Esigo che mi venga consegnato immantinente. Non ho intenzione di ascoltare le patetiche scuse di quel nanerottolo che si fa chiamare Cookie, così malmesso da non poter pagare i suoi debiti. Spero vivamente lo abbiate ancora con voi. Allora, dov'è?"

Dopo aver consegnato le monete, Sam stava già passando ad altro, sfogliando tra le sue carte. La domanda dello gnomo però lo incuriosisce subito: un pò di sano pettegolezzo, una cosa che sicuramente adora. "Oh beh il buon Cookie non ha tutti i torti. I cinque grandi mercanti sono stati colpiti da...sfortune, se così vogliamo chiamarle, abbastanza peculiari. Sapete, ci sono stati davvero molte sfortune, anche troppe. C'è già chi pensa male. Ma tutto questo fa solo male agli affari." Detto ciò inizia a sfogliare le carte cercando qualcosa. Trovatolo inizia a leggere: "L’halfling Topper “Cookie” Fruitlight è praticamente in banca rotta, ha subito 3 furti negli ultimi tre mesi, l’affondamento di una nave due mesi fa e l’incendio di un magazzino recentemente, l'avrete visto se eravate in città. Il tiefling Akhthais Sorrow è il secondo più colpito, ha perso una nave in un’esplosione quattro mesi fa e l’intero gruppo di non morti a suo servizio, affondati con la banchina. Voci molto autorevoli affermano che fosse stata sabotata: cime tagliate, assi segate… Korneli Flynn, per tutti il Giovane, ha iniziato da poco a commerciare a Nethentir. Non si sa molto delle sue origini, ma è ben visto dai Maghi Rossi visto che i mercanti ormai sono merce rara e preziosa. Commercia stoffe, spezie, pietre preziose e metalli. Ha subito una perdita di carico importante due settimane fa durante lo spostamento di merce dalla nave ai magazzini per colpa di un gruppo di non morti che ha spinto tutto in acqua, rovinandola irreparabilmente. Zainud al-Tawil commercia stoffe e spezie ed è in conflitto con il giovane Korneli che si occupa della sua stessa merce. E’ il possessore del più grande esercito di non morti asserviti per i compiti di facchinaggio ed è uno dei più vecchi mercanti in città. Ha perso due navi in incendi, una sei mesi fa e una giusto l'altro giorno. Un gruppo di non morti è affondato durante le operazioni di attracco di un mercantile e uno dei suoi magazzini ha subito una devastante invasione di termiti. Il nano Corbus Ingotflayer aveva praticamente il monopolio del commercio di metalli in città, fino all’arrivo del Giovane. Il suo magazzino è stato depredato circa un mese fa e più della metà dei suoi non morti sono andati persi, non si sa se sottratti o altro. Questo è il resoconto della Guardia Cittadina che sta lavorando, indagando diciamo. Ma con poca solerzia. Non chiedetemi come ne sono entrato in possesso. Ma sono ben felice di spargere un pò di pepe sulla questione. Ah, per ultimo... Un secondo ufficiale del tiefling è morto in una rissa. L'assassino è stato catturato. Potrebbe essere interessante interrogarlo per sapere se anche questo incidente è davvero una sfortuna. Penso di avervi detto tutto. Ricordatevi di me, quando avrete altra merce per le mani. Le porte di Notorius Sam saranno aperte per voi."