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Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo Rimango qualche istante stupito e disgustato dalla scena che abbiamo di fronte, ma la sensazione passa più velocemente che nella stanza di Tully, in un meccanismo psicologico di autodifesa che mi rende lucido anche se la situazione potrebbe portare facilmente all'isteria, alla paralisi per paura o alla disperazione. Valuto le opzioni elencate dal maresciallo e soppeso le varie possibilità: cucine e dormitori è facile che siano infestati da questi esseri, ma è anche vero che se sono tutti come quelli di questa stanza sarà facile superarli. E se non lo fossero? Gli alloggi degli ufficiali potrebbero nascondere informazioni utili e anche qualche tesoro, ma escludo quella via, non è il momento di razziare. Le prigioni si escludono automaticamente, non vedo perchè scendere laggiù, un inferno già in tempi normali. "Magari riusciamo a trovare le armi necessarie prima di arrivare fino là, a loro non credo servano più." Mi guardo intorno per capire se quegli esseri striscianti possano davvero essere un problema in caso di fuga. "Se invece volete proseguire, non mi lascerei questi cosi alle spalle. Non vorrei mi afferrassero di nuovo a una caviglia."

I tre si riincontrano in Largo Serrato. Jebbeddo trova la situazione come l'aveva lasciata. I cultisti aspettano il compagno che poco dopo apre la porta sul retro ed esce con una cesta di attrezzi in mano. Proprio mentre Jebbeddo supera il carretto, Benneb, uscito anche lui dal negozio, posa il carico appena fuori dalla porta, scappa all'interno e si chiude dentro, lasciando basiti e interdetti i quattro cultisti, bloccati nella piazza.

Jebbeddi raggiunge i suoi amici, li informa e torna indietro. Mentre torna verso l'ingresso principale di Benneb incrocia tre dei cultisti che stanno andando verso Largo Serrato con i carretti. Uno borbotta lamentoso guardandosi indietro:"Non ho capito perché Ahid va al coperto nel negozio e noi dobbiamo stare sotto l'acqua sul retro." E un altro gli risponde:"Perché lui conclude l'affare e paga quel tipo. E finalmente potremo prendere ciò che ci serve e lasciarci alle spalle questa città." Quando Jebbeddo arriva in prossimità del negozio vede Benneb che mostra due ceste piene di attrezzi e altro materiale. Quindi lui è il cultista afferrano la prima cesta e si dirigono insieme all'interno del locale. Intanto Keidros e Eldon vedono arrivare i tre carretti che entrano a fatica in Largo Serrato, accompagnati da tre tizi, e si piazzano poco dietro l'uscita sul retro del Polveroso.

Dopo una buona ora che i tre sono in posizione, Jebbeddo scorge i tre che avanzano a piedi con i loro carretti, tenendo i cavalli alla briglia. La pioggia ha iniziato a scrosciare, ma i quattro avanzano senza curarsi dei loro piedi nudi che affondano nell'acqua sporca che si accumula sulla pavimentazione stradale. Con calma, dal gruppo che inizia a faticare nell'avanzare con i carri tra i vicoli stretti si stacca dei cultisti, andando dritto verso il negozio del Polveroso. Passa proprio affianco a Jebbeddo che lo vede abbastanza teso e molto guardingo. Intanto in Largo Serrato tutto procede nella normalità, senza che halfling e tiefling si accorgano dell'arrivo dei cultisti.

Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo Levo per il soldato una breve e sommessa strofa di un canto di morte, un lamento imparato durante un viaggio da una comunità che abitava sulla riva di un lago. Poi, scuotendo la testa, mi accodo alle raccomandazioni di Azalea: "Ha ragione, ora dobbiamo cercare di salvare la nostra pelle, equipaggiarci al meglio e saperne di più di questa situazione. Andiamo via di qua prima che questo luogo si trasformi in una tomba per tutti quanti." Poi osservando tetro il soldato aggiungo: "Non ho alcuna intenzione di fare la sua fine!"

Eldon ci pensa un po' e decide per il carretto. "Meglio se stai tu da Benneb, riuscirai sicuramente a mantenere la calma e sfruttare il momento giusto per attaccare." Il carretto è un posizione, il Polveroso fa sapere che ha declinato tutti gli ordini e che per la giornata non dovrebbero esserci altri clienti. Il tempo passa lento, mentre la città continua la sua solita vita. Jebbeddo nota che le guardie si fermano in zona canale e non si avvicinano mai a Largo Serrato. Keidros invece, con un colpo di fortuna, nota uno di loro nascosto a una delle finestre del primo piano dei negozi chiusi della piazza; a quanto pare i tre avranno anche supporto dall'alto in caso di bisogno.

Allungando il passo, il gruppo distacca rapidamente i carri, resi lenti dalla pioggia e obbligati a continue soste dal traffico cittadino. Una volta arrivati ai canali, trovano l'area non troppo affollata. Il venditore di carretti discute con i clienti, alcuni manovali caricano barili di frutta fresca, dei ragazzini contano la merce da mettere in alcune casse e il locandiere accoglie alcuni contadini che portano cassette piene di verdura per i suoi stufati. Il Polveroso è visibilmente agitato, ma immerso nei suoi lavori.

Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo Cerco qualche parola di conforto per il povero armigero ma non mi viene in mente nulla di credibile. La situazione è davvero drammatica per lui, non voglio assolutamente dare false speranze. "Sei stato un buon soldato, Tully." Detto ciò torno dalla porta, le orecchie tese a percepire qualsiasi rumore all'esterno. @Hugin

Eldon approva l'idea di Jebbeddo. "Sono sicuramente loro. Coincide tutto. Ora è presto, arriveranno in zona Polveroso per ora di pranzo se non fanno deviazioni. Io li precederei, cosa ne dite?" Intanto la piccola carovana prosegue, senza fermarsi ai richiami di strilloni e venditori. Le porte stanno già scomparendo alle loro spalle.

Uno dei cultisti, per caso, si sposta in cassetta. La tunica scivola in alto e mostra i piedi nudi. Per il resto avanzano, a testa china, senza farsi distrarre dalla frenesia della città.

Eldon è su di giri per la missione, ma preferisce non esagerare. Forse con un bicchiere di troppo torna in camera e crolla in branda. La mattina dopo, una piovosa giornata autunnale, i tre si piazzano nei rispettivi punti. Keidros recupera il carretto mentre i due corti compari sorvegliano la porta. A metà mattinata Eldon tira per la manica Jebbeddo. "Quattro uomini con due carri. Tutti pelati. Ma sono coperti, complice il freddo. Bisogna capire se uno di loro ha la mano ustionata." I quattro effettivamente corrispondono alla descrizione. Hanno appena superato le porte e si dirigono lenti verso la loro destinazione.

La serata procede spensierata e piena di divertimento e la Divertente Taverna dei Calabroni rende onore al suo nome. La cameriera acconsente a ballare una breve giga con lo gnomo, ridendo di cuore e saltellando come una rothe. Fino a fine serata nulla rovina il buon umore del gruppo.

L'archivista chiede a Jebbeddo un pò di tempo per raccogliere il materiale, quindi torna con una piccola selezione di volumi che trattano l'argomento. Due sono resoconti di lavori eseguiti dalla gilda di assassini. Scorrendola velocemente lo gnomo capisce che gli Arkassar sono mossi solo dal vil denaro e si arruolano con chiunque paghi il giusto obolo. Chi ha usufruito dei loro servigi può esserne colpito a sua volta se qualcuno è disposto a spendere a sufficienza. E' il caso di un chierico di Hextor, ucciso dai sicari della gilda con una nebbia paralizzante circa 100 anni fa. La stessa chiesa aveva pagato la gilda pochi mesi prima per eliminare un membro del governo del Chessenta scomodo e particolarmente avverso al culto. Negli altri documenti lo gnomo conferma i suoi ricordi: gli Arkassar sono effettivamente una gilda di assassini dello Shaarita, conosciuta anche col nome di Rovina Squamata. Sono difficili da individuare proprio perchè utilizzano le nebbie come arma, sperimentandone spesso di nuove e stravaganti. Le usano per svariati scopi, non solo per uccidere. Hanno membri dormienti in tutti gli stati del sud e spesso anche a nord. I prigionieri non parlano mai, neanche sotto tortura. Spesso anzi si tolgono la vita con una nebbia mortale sprigionata dalla loro bocca, tentando di portare con sè quanti più avversari possibile. Chiedendo invece della famiglia Elthorn, lo gnomo individua la loro residenza alla quale potrà presentarsi e tentare di chiedere udienza direttamente, parlando con la servitù. I tre si ritrovano quindi in taverna e si scambiano le impressioni del giorno. Il carretto è ancora al suo posto, la strada ora è ben chiara e le conoscenze di Jebeddo possono tornare utili. La loro serata è allietata da un nuovo gruppo di musici, uno strano duo formato da un halfling con il flauto e un goblin con i tamburelli, molto divertenti e sicuramente di miglior atmosfera rispetto a quello della sera precedente.

Le cronache recenti parlano di spedizioni andate a finire quasi tutte male. I contingenti armati che si sono calati, anche se truppe scelte e addestrate, mediamente sono stati decimati non appena raggiunta la quota in cui la luce del sole scompariva, laddove le creature si possono muovere indisturbate. Piccole spedizioni di avventurieri invece si sono addentrate più in profondità. A distanza diversa dalla superficie a seconda delle situazioni ma sicuramente molto superiore al miglio i Cerchi di vuoto hanno un fondo, o qualcosa di simile. Centinaia di grotte e cunicoli si snodano da lì in diverse direzioni: piccoli fori da talpa, trafori simili a quelli dei minatori, grandi tunnel come quelli dei nani fino a enormi cavità in cui potrebbe alloggiare il Tarrasque. Là sotto i mostri aspettano. Si radunano e attendono il crepuscolo per sciamare all'esterno. Il Cerchio di Vuoto di Eltabbar è sempre stato il più popolato e quello con gli avversari più aggressivi. Al nord le creature sono più deboli: il caldo le rende più forti, resistenti e aggressive, mentre il freddo sembra in qualche modo smorzare i loro attacchi. A Sundabar e sembrerebbe anche nell'Amn gli sforzi della Resistenza sono più contenuti rispetto alle altre città più a sud.

La serata termina in una atmosfera tesa e pessimista. La mattina però saluta i tre con una colazione molto abbondante, segno di evidente buon andamento degli affari per la locanda: maialino alle mele, cavoli stufati alla cannella, pasticcio di pane e formaggio di capra, crostini alla colatura di pesce e un variegato cesto di frutta. Una volta con la pancia piena i tre si dividono. Keidros e Eldon attraversano la città, dalle porte a Largo Serrato. Valutano che i cultisti, con un carretto o due, impiegheranno circa due ore e mezza ad arrivare al negozio del Polveroso, considerando il normale affollamento della strade della capitale. Sul percorso non dovrebbero esserci impedimenti, ma è meglio accertarsi che il gruppo entri in città e non venga fermato dalle guardie. Dalla descrizione fornita sono abbastanza riconoscibili: quattro maschi adulti con un paio di carretti, tutti glabri, quasi sicuramente con sandali a piedi o scalzi, uno di loro con una mano ricoperta da cicatrici da ustione. Jebeddo invece torna alla biblioteca e passa la giornata su altri tomi della lista proposta dall'inserviente. Approfondisce la questione delle creature degli abissi insondabili dei Cerchi di Vuoto. Le cronache recenti parlano di spedizioni andate a finire quasi tutte male. I contingenti armati che si sono calati, anche se truppe scelte e addestrate, mediamente sono stati decimati non appena raggiunta la quota in cui la luce del sole scompariva, laddove le creature si possono muovere indisturbate. Piccole spedizioni di avventurieri invece si sono addentrate più in profondità. A distanza diversa dalla superficie a seconda delle situazioni ma sicuramente molto superiore al miglio i Cerchi di vuoto hanno un fondo, o qualcosa di simile. Centinaia di grotte e cunicoli si snodano da lì in diverse direzioni: piccoli fori da talpa, trafori simili a quelli dei minatori, grandi tunnel come quelli dei nani fino a enormi cavità in cui potrebbe alloggiare il Tarrasque. Là sotto i mostri aspettano. Si radunano e attendono il crepuscolo per sciamare all'esterno. Da queste cronache lo gnomo scopre che il Cerchio di Vuoto di Eltabbar è sempre stato, effettivamente, il più popolato e quello con gli avversari più aggressivi. Un'altra informazione che scova per caso da una missiva scambiata tra due notabili è che al nord le creature sono più deboli: il caldo le rende più forti, resistenti e aggressive, mentre il freddo sembra in qualche modo smorzare i loro attacchi. A Sundabar e sembrerebbe anche nell'Amn gli sforzi della Resistenza sono più contenuti rispetto alle altre città più a sud.

Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo Ci aspettavamo sicuramente un ferito, ma non questo macello. La scena scuote anche me che solitamente riesco a mantenere il controllo. Tiro un ampio respiro e una smorfia di disgusto e paura si compone sul mio volto. "Non sono stati i morti. Questo..." mi mancano le parole, forse per la prima volta, per descrivere quello che vedo. "...tutto questo l'ha provocato qualcos'altro. Ma cosa? Cosa diavolo potrebbe tornare da quella porta Tully? "

L'esternazione di Jebbeddo non passa inosservata, alcuni sguardi si possono su di lui ma nessuno interviene direttamente e i discorsi proseguono senza sosta. Un vecchio umano dalla pelle invecchiata dal sole risponde allo gnomo. "Siamo fortunati, qui a Cimbar. Le guerre sono lontane e il porto ci rende ricchi e pieni di comodità che altri non hanno. Non è facile abbandonarle per un problema che non si vede. Nessun'altra città è caduta, per ora. Solo Eltabbar, la quale sembra esser stata attaccata da un quantitativo di mostri molto superiore al solito, con la presenza di tantissimi dei loro alfieri più potenti. Speriamo davvero che riescano a riprendere il controllo del perimetro." Poche altre informazioni vengono reperite durante la serata e una volta che il Nardò ha smesso di suonare tutti iniziano a ritirarsi.

Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo Resto in attesa degli altri, vicino alle rassicuranti armi del maresciallo e del pelle grigia. Ma sono convinto che più informazioni raccogliamo più saremo in grado di cavarcela.

Il bardo canta di eroi che combattono i mostri usciti dai Cerchi di Vuoto, portando le conversazioni di tutti su quell'argomento, in un modo o nell'altro. Per caso, Jebbeddo sente la conversazione del tavolo vicino che parla della caduta di Eltabbar. A quanto pare la Resistenza è stata messa in rotta durante un attacco particolarmente cruento.

Nulla di strano sembra esserci nel carretto. Il venditore di stufato vede lo gnomo e i suoi compagni con il carretto e sorride loro. "Bene, vedo che avete trovato ciò che cercavate. Sicuro meglio del mio. Se volete, potete tenerlo vicino al mio per la notte. Lo leghiamo con una catena, ma è più una abitudine che una necessità." Quindi tornano in taverna, accolti dalla solita aria gioiosa. Nulla di nuovo dall'oste e canti divertenti dal bardo.

Il carrettiere è contento dell'affare ma non lo da a vedere. "Bene bene, ora però portatelo via che ho da fare." conclude scontroso. Il carretto è troppo pesante ed alto da trasportare sia per il solo gnomo che per l'halfing. Ma Keidros riesce agevolmente a manovrarlo se scarico come ora. Le ruote sono più alte di Jebbeddo e la copertura permette a due persone si stare comodamente sedute al di sotto di essa. È robusto e ben piazzato, difficilmente rischierebbe di ribaltarsi.

Il mercante si guarda un po' intorno, cercando la merce migliore da vendere: "Beh, non sembrate dei portatori, ma me ne infischio. Volete un carretto e io ve lo trovo. Maneggevole dici, eh gnomo? Beh, direi qua dovrei avere qualcosa che fa al caso vostro. " Mostra un piccolo carretto a mano, due ruote e due stanghe. Lungo circa 3 metri in tutto, ruote alte, copertura di tela cerata. Forse lungo il giusto per ingombrare il passaggio di Largo Serrato. "Due tondi d'oro ed è vostro."

Il carrettiere è un uomo spiccio. È facile trovarlo, è proprio lungo il canale, con diversi carretti, alcuni carichi altri liberi, che mette a posto la ruota di un piccolo carrettino a mano. Saluta i tre con un brusco cenno della testa e poi chiede subito di cosa hanno bisogno.

Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo "Aspettate" dico indicando la porta a destra. "C'è qualcuno al di là di quella porta. E non sembra per nulla uno di questi...cosi." Mi volto verso il maresciallo e continuo :"Forse può avere informazioni utili su quanto successo in città."

Eldon è felice della domanda. "Beh si, non vorrei lasciarmi sfuggire la possibilità di capirne qualcosa di più. E potremmo recuperare anche qualche informazione per la guardia cittadina, che tanto astio ha verso questo culto."