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Il ragazzo è un pescatore troppo poco esperto per riuscire a descrivere bene i nodi. "Sono sbagliati, si vede se sei abituato... Sono storti, puntano da una parte... Ma forse Maurik può spiegarvi meglio. Lui è il vecchio squalo, sa tutto sulla pesca. Ma non sale più sulle lance ormai, troppe lune e troppo sale lo hanno consumato. Lo troverete agli argani all'uscita e al rientro dei pescatori, a dare consigli non richiesti. Per quanto riguarda la camera, questa è casa vostra, amici. Dopo quello che avete fatto il minimo è ospitarvi!"

Evinrude Goodbottle Ascolto le preghiere con la speranza di aver già risolto la questione è forse un senso di pace mi avvolge tanto da farmi passare la paura. "Voi uomini di chiesa siete davvero incredibili: qualche parola, due invocazioni, e guarda qua che bel lavoretto... M'è pure passata la paura dei fantasmi. Che dite, lavoro finito? Bastava una preghierina? La nostra Maybe che dice?"

Il ragazzo fa spallucce divertito:" Oh beh, non che sia più affar mio, ormai sono l'oste.... Ah ah!" Poi rendendosi conto della serietà della cosa prosegue. "..eee comunque l'oste è la figura che sa più cose nel villaggio. Sarà dallo scorso inverno che la rammendatrice ha iniziato a fare lavori di bassa qualità, me lo ricordo perché avevamo parecchie reti rovinate dopo la stagione. Aggiunge sempre qualche nodo strano nella parte centrale. Le reti funzionano abbastanza bene ma non convincevano i più vecchi, sembravano disordinate ed erano più complicate da rassettare."

Evinrude Goodbottle Scrollo la testa osservando il terreno nei dintorni in cerca di anomalie che possano indicare grandi luoghi di sepoltura dimenticati come una fossa comune. "Scavare, non mi aspettavo di diventare un tombarolo" dico, cercando di celare con scarso risultato il mio crescente disagio per la situazione: stringo le armi, continuo a voltarmi al minimo rumore, guarda spesso il simbolo sacro stretto da Justerini... Mi metto un pò a rovistare tra i miei attrezzi da cartografo e nel mio zaino, ma non trovo nulla di utile per dare una mano. "Dovremo attrezzarci. Qualcosa nel villaggio troveremo sicuramente. Pale, picconi..."

L'oste ha ormai terminato di discutere con i suoi futuri avventori. Sta passando in rassegna tutto quello che offre la locanda, a volte soddisfatto, altre scuotendo la testa. Alla domanda sulla rammendatrice, Temer aggrotta le sopraccigli incuriosito "Quella donna? Cosa volete sapere su di lei? Sicuramente non ve la consiglio per acquistare le reti, non è più capace."

Binian abbassa la voce e si guarda intorno. "Brutta storia si, l'incendio. Direi fortunata coincidenza per qualcuno. Non voglio mettere nei guai nessuno dei miei compaesani, ma ho sentito delle voci..." La guardia si fa ancora più vicina e prosegue sottovoce. "Orsel, la rammendatrice... Si aggirava intorno alla casa di Mocan subito dopo la fuga del mostro. E lei si che aveva un buon rapporto con l'oste: un bicchierino la sera tardi insieme non glielo toglieva nessuno! Non ci pensavo. Anche con Mocan aveva un buon rapporto, si conoscono da sempre. Strana quella donna. Non ha mai mangiato pesce volentieri. E poi da un po' di tempo le sue reti non sono più così buone. Dicono che i nodi centrali sono spesso...strani...scomodi. Dovreste parlarle con i pescatori. Ma forse sono solo superstizioni e dicerie, si sa: nei paesi le lingue rotolano veloci, che Hoar faccia giustizia!"

La guardia ci pensa un pò. "Beh, l'oste ha sempre parlato un pò con tutti. Ultimamente c'era sempre un tavolo per Mocan e Hado, avevano legato da quando è scomparsa la figlia, Hoar la vendichi con giustizia. Per il resto Mocan girava spesso intorno al palazzo del Rappresentante e sembrava voler controllare tutto: parlava con me, Brix, le altre guardie, con i mercanti, con i pescatori. Parlava spesso anche col nano, qualcuno diceva che avrebbe voluto mollare tutto per andare in cerca di fortuna come mercante. Annotava tutto su libretti sgualciti e bisbigliava a quel maledetto animale che si portava dietro. Non l'ho mai sopportato, quel mago."

La guardia si concentra e inizia a raccontare i dettagli: "Ero di guardia alle mura quella sera. Lo ricordo bene perché faceva freddo e il Rappresentante, che Hoar lo maledica, non sopportava il freddo: strano vederlo sui camminamenti. Non era tipo da stare fuori al freddo, lui, figurarsi ad aspettare ospiti. Eppure eccolo lì, agitato, quasi eccitato. Per un forestiero? Quello aspettava di incontrarlo da parecchio. Il cavaliere arrivò ormai di sera tardi, probabilmente da sud, dalla costa, non dalla strada principale. Ho visto questo cavallo che arrivava dal buio quando ormai pensavo che l'ospite sarebbe arrivato il giorno dopo. Una bella seccatura, pensai. Vediamo... era un alto uomo coi capelli neri e gli occhi scuri, bello ma di cui avere paura, sapete? Quelli che pensi non si farebbero scrupoli ad impiccare un ladro di cipolle. Aveva un'armatura non bella come quella delle storie di cavalieri, ma ben fatta, con inciso un triangolo con la punta giù sul petto! Un mantello scuro, e il triangolo era anche sulla sella. Aveva un libro con sè, l'unica cosa che prese dalla bisaccia, insieme a una sacca di monete. Il cavaliere non entrò dalla porta principale del palazzo. Il Rappresentante lo accompagnò lui stesso dentro, senza guardie. Ormai era notte fonda. Io rimasi fuori. Il cavallo era terribile. Puzzava di carne morta, aveva gli zoccoli strani, deformi come malati, e la pelle sembrava gli fosse stata messa addosso come una coperta, lacerata in alcuni punti ma senza sanguinare. E ammucchiata in basso, cadente... Non potei avvicinarmi, era nervoso. Mi avrebbe calciato o morsicato se poteva. La cosa ancora più strana è che dopo il viaggio, chissà da dove, non toccò acqua nè biada. Eppure avevo preso acqua fresca e pulita e biada asciutta. Mai vista una bestia così. Mai fino a quel mostro uscito dal mare. Comunque, la visita durò alcune ore. Quando Morwyn uscì, con il libro ma senza i soldi, mi sembrava che il Rappresentante fosse affaticato, quasi dolorante, ma con un sorriso inquietante sul volto. Lo salutò come si saluta un padrone, quasi una riverenza, strano per un uomo abituato a comandare. Il Morwyn non tornò più. Almeno non che io abbia visto. E questo è tutto. Spero di essere stato utile."

L'oste novello è ben felice di ospitare chi ha salvato Valselang e offre ospitalità gratuita a Jebbeddo e i suoi. "E la birra con Bibian la offre la casa. Dopotutto le monete di argento che avete trovato basteranno per un po'." Temer si mette quindi dietro banco e parlottando inizia a fare il conto delle cose da fare: inventario, migliorie, manutenzione. Un tavolo con una grossa caraffa di birra spumeggiante è allestito per la chiacchierata con la guardia. "Eccomi a disposizione. Sarei felice ma non so come posso aiutarvi!" Dice Binian.

Temer strabuzza gli occhi. 500 monete non sono sicuramente un incasso marginale. "Userò questo denaro per migliorare la taverna. Ha proprio bisogno di una bella rinnovata." Lo gnomo intasca una delle monete e prosegue nella ricerca, ma nulla di anomalo viene trovato in tutto il resto della taverna, nè nell'abitazione dell'oste nè nella camere. Il nano è un pò riluttante a far entrare tutta la squadra, ma dopo le doverose rassicurazioni lascia che anche lì venga fatto il suo lavoro.

Il nuovo oste rimane un attimo interdetto dalla richiesta, ma poi capisce la situazione. "Ma certo, non voglio neanche il ricordo di questo culto qui dentro. La taverna deve essere il posto dove si sta bene, con gli amici, si beve e si dimenticano i problemi. Se posso, darò volentieri una mano." E così, quando Binian si libera, il gruppetto inizia ad ispezionare. Tutti vengono fatti gentilmente uscire, promettendo laute bevute dal giorno successivo. Le ricerche partono ovviamente dagli alloggi dell'oste. La porta è chiusa a chiave ma si riesce a forzare senza grossi problemi. All'interno, oltre a una notevole sporcizia che preoccupa gli avventori presenti per le scarse condizioni igieniche dell'oste, non c'è nulla di preoccupante. L'unica vera sorpresa, che Keidros trova attirato da un cassetto troppo corto, è un piccolo tesoretto nascosto nel doppiofondo: circa 500 monete di argento nuove, lucide, come appena coniate, con un'effige che nessuno dei presenti riconosce, ovvero uno scudo troncato con due piume incrociate nella parte superiore e un cavallo rampante nella parte inferiore.

Evinrude Goodbottle Forse troppo agitato per riflettere, prendo le parole di Justerini come un via libera e mi avvicino al punto in cui abbiamo visto svanire i fantasmi, ormai convinto che siano svaniti, per questa notte. "Andiamo, cerchiamo di capire da dove sono partiti e perchè qui sono scomparsi..." suggerisco.

Brix saluta e lascia Jebbeddo alle sue indagini, ripromettendo nuovamente la più piena collaborazione. Intanto il giovane Temer sta chiacchierando con un gruppetto di persone, tra cui anche il nano, dei suoi nuovi progetti per la taverna, entusiasta di questa nuova opportunità. Binian invece è con un paio di guardie e Herdo il maniscalco, immersi nella discussione sulle migliorie alle difese del villaggio: cancello e posto di guardia anche sulla scalinate verso il mare, muratura dei condotti che portano alle grotte, una torre di osservazione dagli argani, per avvertire i pescatori di eventuali pericoli marini visti dall'alto.

"Sospetti di Hado? Quel tipo aveva uno strano rapporto col Rappresentante. Spesso si vedevano. Ma ha perso una figlia, mio Dio. Sarebbe mostruoso... Ne riparleremo. La taverna è a vostra disposizione, rivoltatela come meglio credete. Questa lunga giornata sta finalmente finendo, sono esausta. Una nuova Valselang si sveglierà domani, e non vi ringrazieremo mai abbastanza. "

Evinrude Goodbottle La vista del fantasma un po' mi turba. Non sono davvero a mio agio con l'aldilà. Ma visto l'approccio dei miei compari cerco di rilassarmi, stando comunque indietro. "Zio ci vorrebbe davvero Eldon qui. Lui si che saprebbe che fare. Anche se anche lui un po' mi inquieta!"

La discussione va avanti, tornando su questioni meno attinenti alla diplomazia. Si parla della nuova organizzazione delle uscite marine, delle migliorie alle difese del villaggio, dell'istituzione di una assemblea periodica in cui si fa il punto. Brix è coinvolta ma approfitta di un momento in cui si sono formati diversi gruppetti di discussione e si avvicina a Jebbeddo. "Stai cercando me? Tutto a posto?"

La discussione continua, con Hado che rifiuta di diventare un ambasciatore e Brix che prova a moderare. Hado dopo un pò si inizia a defilare e non segue più la discussione. Sembra sollevato dal fatto che il suo nome non venga più tirato in ballo per la rappresentanza di Valselang a Cimbar. Passa ancora una mezz'ora e l'organizzazione temporanea del villaggio sembra essere identificata, con la creazione del Consesso di Valselang, i cui membri sono: - Brix, capo della milizia a referente principale in caso di contatti con diplomatici; - Hado, responsabile delle derrate alimentari che dovrà tenere il conto delle provviste e avvertire in caso di mancanze durante i mesi di magra; - Dorel, una artigiana molto in gamba, responsabile di tutti i contatti con l'esterno per quanto riguarda gli scambi commerciali; - Herdo, maniscalco parente di Hado, coordinatore dei lavori urbani quali manutenzione delle strade e delle mura; - Jamal, referente delle attività marine che coordinerà le attività dei pescatori e la manutenzione degli argani. Infine Harmal, cugino giovane di Jamal, sarà inviato a Cimbar con una lettera firmata da tutti i membri del Consesso di Valselang. Viene richiesto a Jebbeddo e i suoi amici di siglare le dichiarazioni raccolte nella missiva per darne validità e autorevolezza. Ultimo ma non per importanza, Temer, un giovane pescatore che ha avuto l'incontro ravvicinato con il Ferus, decide di cambiare vita e prendere in gestione l'osteria, dato che il mezzorco rivelatosi un cultista è stato ucciso negli scontri. Jebbeddo nota che Hado è molto più tranquillo, quasi soddisfatto di come sono andate le cose. Si sta versando della birra, congratulandosi con Temer.

Hado è abbastanza vicino al centro della conversazione. Interviene spesso e in qualche modo fa anche da moderatore: i paesani riconoscono la sua influenza, si vede che è uno che sa comandare. La discussione sta vertendo su chi mandare a Cimbar come emissario e proprio Hado era stato indicato come possibile ambasciatore, ma sta rifiutando con forza l'offerta. "No, sono sicuro che vorrebbero qualcuno di legato al villaggio in maniera più profonda. Io dopotutto vivo fuori dalle mura, lavoro la terra. Non rappresento in tutto gli affari marini di voi pescatori. Mandiamo il vecchio Jamal scortato da Samir: un pescatore e un graduato della milizia. Mi sembra ragionevole."

Direi una volta partiti i nostri amici di dare una occhiata al villaggio di notte. Se sappiamo dove più o meno sono stati visti, vediamo se succede qualcosa.

Il nano non sembra felice della proposta di Jebbeddo. "Credo che la mia arte mi appartenga. Se dovessi insegnare a tutti quello che io solo so fare il mio talento diverrebbe solo una comune abilità. Ma se posso aiutare ben volentieri. Per il giusto compenso, è ovvio. Verrò con voi a Cimbar, qui credo di non poter più fare molto. Lo avete fatto tornare un piccolo paese sperduto di pescatori. Molto noioso ahahah..." Poi riflette sulle ultime parole dello gnomo. "Hado ha perso la figlia, davvero sospettate di lui? Pensavo che tutti i cultisti fossero morti o fuggiti. Ad ogni modo, se questo vi rende felici, fate bene ad indagare!"

Il nano apprende con dispiacere del ritrovamento, anche se probabilmente ormai dava per scontato quell'epilogo. "E così la nostra società è sciolta, per evidenti impedimenti di ordine superiore. Povero Rammal, sapevamo che poteva essere un lavoro pericoloso ma non credevo potesse accadere tutto questo. Ma lo spettacolo deve continuare. Cercherò di cavarmela da solo per un pò e magari in futuro troverò un nuovo socio. Mocan e Hado si, quei due erano i nostri contatti. Avevano accennato agli avvistamento e sembrava che un pescatore fosse riuscito a strappare qualche scaglia di un ferus marino durante un breve scontro in mare senza gravi conseguenze. Rammal aveva appuntamento con uno di loro, io non sono andato perchè volevo parlare con i pescatori qui alla taverna. E da quel giorno non l'ho più visto. Ovviamente quei due giurarono di non averlo incontrato!"

Evinrude Goodbottle Cerco di rassicurare Carmel dicendole che avrà due bravi servitori da usare a suo piacimento durante il viaggio. Le consiglia comunque di tenere gli occhi aperti nel caso ci fossero problemi lungo la strada. "Vedrete che andrà tutto bene. La città è un posto pieno di opportunità, per gente che ha voglia di mettersi in gioco, come voi. Siate cauti e non fidatevi di tutti, ma cercate di fare del vostro meglio per ritagliarvi un posto nella società. Se sapete fare bene una cosa fatevi pagare per farla... come il giovane Eldon Goodbottle. Lui era davvero bravo ad preparare riti funebri e a gestire il lutto delle persone. Infatti è diventato un chierico di Urogalan e l'ultima volta che l'ho visto andava in giro a rendere omaggio ai defunti per tutto il paese. E tutti trattano bene il prete, quando viene in casa, è risaputo. Un ottimo affare!"

Binian è visibilmente sollevato dalle parole rassicuranti di Jebbeddo. La discussione prosegue e lo gnomo può defilarsi e lasciare agli abitanti di Valselang l'organizzazione della situazione contingente. Raggiunto Khudul lo trova interessato ad ascoltare le varie conversazioni, ma in disparte, con una birra e un cestino di pane. "La situazione è molto interessante, non trovi?" dice il Conciaossa. "E' sempre bello vedere come si organizza una società civile."

Le parole di Jebbeddo placano la folla. Mormorii di approvazione e cenni in direzione di Brix e altri abitanti del villaggio vengono fatti quando lo gnomo accenna ad una amministrazione fatta dai locali, sicuramente molto apprezzati da tutta la popolazione. Quando si accenna al sigillare le stanze subito si organizzano gruppi di lavoro e turni di guardia. La discussione procede, mentre Brix prende nuovamente la parola spiegando come verrà gestita l'emergenza dei giorni seguenti: vengono nominati dei consiglieri, uno per ogni mansione principale del villaggio, un emissario che verrà inviato a Cimbar per testimoniare dei fatti accaduti, un notaio che trascriverà tutte le decisione prese dai consiglieri e cronache giornaliere del villaggio in modo da tenere traccia di tutta la gestione temporanea. Intanto la guardia che ha visto il cavaliere in visita presso il Rappresentante si presenta: "Binian, signore. Come posso aiutare? Spero di non essere nei guai."

Evinrude Goodbottle L'idea del ser non è così male, ma le obiezioni di Just hanno senso. "Mi piace l'idea di usare questi due saltaboschi. Come funziona Maybe? Possiamo dire loro di scortare Carmel?"