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Il nano apprende con dispiacere del ritrovamento, anche se probabilmente ormai dava per scontato quell'epilogo. "E così la nostra società è sciolta, per evidenti impedimenti di ordine superiore. Povero Rammal, sapevamo che poteva essere un lavoro pericoloso ma non credevo potesse accadere tutto questo. Ma lo spettacolo deve continuare. Cercherò di cavarmela da solo per un pò e magari in futuro troverò un nuovo socio. Mocan e Hado si, quei due erano i nostri contatti. Avevano accennato agli avvistamento e sembrava che un pescatore fosse riuscito a strappare qualche scaglia di un ferus marino durante un breve scontro in mare senza gravi conseguenze. Rammal aveva appuntamento con uno di loro, io non sono andato perchè volevo parlare con i pescatori qui alla taverna. E da quel giorno non l'ho più visto. Ovviamente quei due giurarono di non averlo incontrato!"

Evinrude Goodbottle Cerco di rassicurare Carmel dicendole che avrà due bravi servitori da usare a suo piacimento durante il viaggio. Le consiglia comunque di tenere gli occhi aperti nel caso ci fossero problemi lungo la strada. "Vedrete che andrà tutto bene. La città è un posto pieno di opportunità, per gente che ha voglia di mettersi in gioco, come voi. Siate cauti e non fidatevi di tutti, ma cercate di fare del vostro meglio per ritagliarvi un posto nella società. Se sapete fare bene una cosa fatevi pagare per farla... come il giovane Eldon Goodbottle. Lui era davvero bravo ad preparare riti funebri e a gestire il lutto delle persone. Infatti è diventato un chierico di Urogalan e l'ultima volta che l'ho visto andava in giro a rendere omaggio ai defunti per tutto il paese. E tutti trattano bene il prete, quando viene in casa, è risaputo. Un ottimo affare!"

Binian è visibilmente sollevato dalle parole rassicuranti di Jebbeddo. La discussione prosegue e lo gnomo può defilarsi e lasciare agli abitanti di Valselang l'organizzazione della situazione contingente. Raggiunto Khudul lo trova interessato ad ascoltare le varie conversazioni, ma in disparte, con una birra e un cestino di pane. "La situazione è molto interessante, non trovi?" dice il Conciaossa. "E' sempre bello vedere come si organizza una società civile."

Le parole di Jebbeddo placano la folla. Mormorii di approvazione e cenni in direzione di Brix e altri abitanti del villaggio vengono fatti quando lo gnomo accenna ad una amministrazione fatta dai locali, sicuramente molto apprezzati da tutta la popolazione. Quando si accenna al sigillare le stanze subito si organizzano gruppi di lavoro e turni di guardia. La discussione procede, mentre Brix prende nuovamente la parola spiegando come verrà gestita l'emergenza dei giorni seguenti: vengono nominati dei consiglieri, uno per ogni mansione principale del villaggio, un emissario che verrà inviato a Cimbar per testimoniare dei fatti accaduti, un notaio che trascriverà tutte le decisione prese dai consiglieri e cronache giornaliere del villaggio in modo da tenere traccia di tutta la gestione temporanea. Intanto la guardia che ha visto il cavaliere in visita presso il Rappresentante si presenta: "Binian, signore. Come posso aiutare? Spero di non essere nei guai."

Evinrude Goodbottle L'idea del ser non è così male, ma le obiezioni di Just hanno senso. "Mi piace l'idea di usare questi due saltaboschi. Come funziona Maybe? Possiamo dire loro di scortare Carmel?"

Evinrude Goodbottle Felice di aver potuto usare le mie mappe, confermo anche io la voglia di sgominare la banda di briganti e la necessità di cambiare la missione. "Gli spettri hanno l'eternità davanti per aspettarci, e se la gentile Carmel andasse via nessuno ne sarebbe direttamente minacciato. Questi manigoldi invece rendono insicure le strade, non possiamo permettere che prosperino. Fharlanghn ce ne renderà merito. "

Il mormorio nella sala cresce man mano che Jebbeddo riferisce la storia, al termine della quale tutti sono sollevati dalle rassicurazioni dello gnomo. "Un cavaliere di nome Morwin passò di qui circa un anno fa." Dice una delle guardie vicino a Brix. "Ricordo bene che ero stupito di vedere il Rappresentante, Hoar lo fulmini, avesse affari con quello, uno ricco di sicuro. Arrivava di sera, il Rappresentante è venuto sulle mura con me ad aspettarlo. Era eccitato, non stava nella pelle, sembrava dovesse vedersi con l'amante invece che con un cavaliere. Ma non l'ho più visto." Un altro chiede: "Come ci possono essere altri cultisti? Quei maledetti hanno ammazzato della gente e portato la sventura sul nostro villaggio, dobbiamo trovarli e ucciderli tutti." Una donna aggiunge: "Siamo sempre stati bene qui, non vogliamo che questa storia arrivi a Cimbar. Manderanno i soldati, manderanno gente di fuori a governarci..." A questo punto si accendono mille discussioni separate, agitate, preoccupate. Il caos inizia a montare in sala.

Evinrude Goodbottle Mentre ascolto i miei compagni, mi assicuro che il bandito ferito non muoia, cercando di verificare le sue condizioni di salute, tenendolo sempre sotto controllo nel caso in cui si riprendesse troppo in fretta.

I tre si piazzano in un tavolo a lato, spalle al muro, caraffa di birra al centro e un cestino di pane nero da smangiucchiare nel frattempo. I discorsi vertono tutti sugli avvenimenti degli ultimi giorni. Tra le voci, Keidros sente tutti condannare i cultisti e maledire il Rappresentante, mentre Jebbeddo intercetta una considerazione interessante fatta da un vecchio pescatore: alcuni non si sono più visti in paese, come il giovane Kamir e una delle guardie più fidate del Rappresentante; se stavano dalla parte sbagliata avranno sicuramente tagliato la corda prima di finirci appesi per il collo. Dopo un pò arriva anche Brix, subito accolta da una selva di domande. Riesce con fatica a riportare ordine e chiede a tutti di sedersi e restare in silenzio. "Il nostro villaggio era vittima di una terribile congiura. Da un pò indagavo sugli strani fatti che stavano avvenendo ma mai mi sarei aspettata qualcosa del genere. Grazie ai nostri ospiti..." e indica Jebbeddo e i suoi amici: "...abbiamo sgominato un culto oscuro e malvagio che marciva nel profondo della nostra comunità. Jebbeddo, ti prego, vieni a raccontare come siamo arrivati a questo punto."

Il gruppo si allontana insieme a molti soccorritori che ormai hanno terminato i loro compiti. Dopo una rinfrescata, che non toglie in alcun modo l'odore di bruciacchiato dalle narici, i tre si ritrovano nella sala comune della locanda, gremita. Tutti discutono dei recenti avvenimenti: c'è chi è terribilmente abbattuto, chi spaventato, chi addirittura elettrizzato all'idea dei cambiamenti che avverranno. Tra poco si terrà l'assemblea, ma molti si sono dati appuntamento qui per discutere davanti a un boccale.

Evinrude Goodbottle Mi godo lo spettacolo del sEr che mette fuori combattimento i due malviventi. Avrei voluto fare qualcosa di meno violento e più spettacolare, ma ammetto che la forza bruta dei gambelunghe ogni tanto funziona. Mi avvicino, sincerandomi delle condizioni della famiglia e recuperando le monete d'oro da riconsegnare quanto prima ai nostri cordiali ospiti.

scusate se ho saltato qualche giro di pbf, settimana complessa. Recupero, ma direi che l'intervento del piccolo Evin era superfluo.

Jebbeddo rischia grosso: sta per avanzare quando un grosso trave infuocato si stacca e cade di fronte a lui. La strada ora è sbarrata dalle fiamme e costringe lo gnomo ad uscire. Fuori i soccorritori proseguono nei loro sforzi per limitare i danni. Le case vicine sono state quasi smontate per evitare che il fuoco si propaghi nel villaggio. L'abitazione del cultista è data per spacciata e tutto si concentra sul proteggere la comunità. In un paio di ore l'incendio poi è consumato e della casa del cultista restano pochi bassi muretti di pietra. Tutti sono stanchi e sporchi di fuliggine, le strade trasformate in pantano, il morale basso.

Evinrude Goodbottle Osservo i due figuri, con un misto di apprensione per la famiglia che ci ospita e divertimento per il nome della banda di manigoldi. Come sempre cerco di distrarre l'attenzione: "Solo un martello per tutta la banda? Come fate, lo usate un pò per uno? E come mai è rosso questo martello? Mio cugino Haladoc Oakville, il figlio della zia Glenn Goodbottle ovviamente, aveva un paio di forbici blu: erano cadute nella tintura dei tappeti, non c'era verso di smacchiarle." Intanto mi muovo lateralmente, come per accerchiare i due.

Jebbeddo entra nella casa e viene immediatamente avvolto da un'ondata di calore soffocante. Il fumo denso gli brucia gli occhi e gli impedisce di vedere troppo all'interno della casa, ma a quanto gli sembra di capire con il primo sguardo è che il punto dal quale sono divampate le fiamme è ben lontano dal focolare. Forse una lampada caduta? Il fuoco intanto ha già aggredito tutta la parete opposta alla porta e parte del soffitto. Le fiamme sono state parzialmente placate dall'incantesimo di Eldon ma stanno rapidamente riacquistando vigore, il loro crepitio che quasi copre le urla di Keidros verso il suo amico.

Jebbeddo si avvicina porta dell'abitazione: denso fumo grigio arrossa gli occhi e fa tossire, mentre le prime fiamme si avvicinano alla porta. Può provare ad entrare, ma la temperatura dentro è quasi insopportabile e il rischio molto elevato. Eldon intanto coglie il saggio suggerimento del Tiefling e si avvicina all'abitazione per capire dove sarebbe più di effetto evocare una considerevole quantità di acqua. Dopo poco alza il simbolo sacro, recitando una breve preghiera, e uno scroscio d'acqua placa parzialmente l'incendio. La casa è ancora sotto assedio delle fiamme ma l'aiuto dell'halfling darà sicuramente tempo agli altri di mettere in sicurezza le case vicine. Intanto Keidros aiuta il passamano dei locali che, attrezzati, recuperano secchi di acqua salata tramite gli argani.

Il gruppo si dirige verso la casa della guardia rivelatasi un cultista. Mentre si avvicinano, sentono trambusto e urla. Affrettano il passo e trovano un gruppo di abitanti trafelati che tentano di spegnere con mezzi di fortuna un incendio divampato in una abitazione, proprio quella dove si stavano dirigendo Jebbeddo e gli altri. Il fuoco sta già divorando il piano inferiore e si propaga in fretta verso l'alto. Due uomini stanno smontando il tetto di legno e paglia delle case vicino mentre altri buttano secchi di terriccio e acqua sulle fiamme.

direi che l'idea è pattugliare un pò la zona, cercando qua è la qualsiasi segno particolare di attività recenti non legate alla famiglia. In realtà non abbiamo chiesto nulla relativamente al tempio nascosto che abbiamo trovato. Che facciamo, una domanda alla famigliuola la facciamo?

La ricerca prosegue ma non si trova altro nell'abitazione, se non una scarsella con qualche moneta di rame e argento e altri oggetti d'uso comune e nessun valore. Eldon suggerisce di portare via qualche manufatto, per mostrarlo agli Archivisti, mentre le guardie propongono di andare verso l'altra abitazione.

Le guardie osservano disgustate l'altarino. "Alcuni si..." dice una: "Sono amuleti che i bambini fanno per proteggere i genitori che escono a pescare. Ma non ne ho mai visti di così...blasfemi, come dice il tuo amico. C'è qualcosa di sbagliato." Eldon aggiunge: "Sembrano offerte, qualcosa per ingraziarsi una divinità o un potere. Ma non riconosco i simboli, se non quel cerchio, scuro e vuoto. Sapete cosa intendo."

Evinrude Goodbottle Dopo una abbondante colazione, per la quale non manco di ringraziare la nostra ospite, mi preparo per il nostro giro di esplorazione. Sono d'accordo con May e rincaro la dose con i bambini. "Maybe ha ragione, piccoletti. Almeno per oggi cercate di tenere a bada la vostra curiosità. Lo so, sarà dura, vi capisco perfettamente. Dopo tutto anche io ci fossero degli avventurieri come noi nel mio villaggio e avessi la vostra età tenterei di seguirli di nascosto, per scoprire quali poteri mirabolanti sfodereranno contro le forze oscure che vagano per il villaggio...dopo tutto quando vi ricapita un'occasione come questa. Chissà che spettacolo, che combattimenti, che magie...... vabbè, avete capito. Ma evitate di seguirci, d'accordo? Vi racconterò tutto al nostro ritorno!"

Il gruppo si mette a rovistare tra le cose del prigioniero, ma subito Eldon richiama la loro attenzione: "Guardate qua." dice, indicando una delle casse. L'halfling ha sollevato un cencio polveroso e aperto la cassa, rivelando quello che sembra a tutti gli effetti un piccolo altarino pagano improvvisato. Alcune candele nere sono appiccicate con la cera mentre all'interno della cassa è inciso un imperfetto cerchio scavato da una lama grezza e il fuoco. Manufatti strani e misteriosi prodotti con ami, lenze e reti ornano l'altare, riempito da resti di cibo parzialmente avariato. Davanti, un grosso occhio bovino spicca tra gli altri, vacuo e liquido, che quasi sembra guardare Eldon.

Le guardie restano interdette dalle parole dei due. Capiscono la situazione di estrema pericolosità, ma non sono abituati a ricevere ordini dagli stranieri. E' gente semplice che però si auto governa e gestisce da sempre, molto legati alla loro indipendenza. "Stasera Brix parlerà a tutto il villaggio e decideremo cosa fare, sia dei prigionieri che del governo del villaggio." dice poi uno in tono brusco. Il secondo si affretta ad aggiungere con toni più concilianti: "Sarete sicuramente invitati, visto il vostro ruolo in questa brutta faccenda. Possiamo solo esservi grati di aver messo fine a questo abonimio." Eldon tace, rimuginando sulle parole del tiefling. Interrogare i cadaveri sarebbe davvero utile, in questo caso. Ma sarebbe una violazione del riposo eterno del defunto che lui si è sempre opposto di perpetrare. Il dubbio lo lacera: è giusto avere risposte a tutti i costi? Una delle guardie accompagna il gruppo alla casa del primo cultista. E' una bassa struttura in pietra e legno, del tutto simile alle altre abitazioni. L'uomo era solo, genitori morti e nessuna famiglia, per cui l'abitazione è senza nessuno dentro. All'interno, a prima vista, un unico grande ambiente con il soffitto in canniccio, un tavolo e due sedie, un pagliericcio, un grezzo armadio e qualche cassa e barile con varie cose ammassate sopra.

Evinrude Goodbottle La situazione non sembra essere troppo grave. Se queste persone riescono ancora a vivere qui i fantasmi non possono essere davvero pericolosi. Malgrado la mia paura mi azzardo a proporre qualcosa di simile a quello che dice lo zio Just. "Se in questi tempi avete notata da quali edifici in particolare escono o verso cosa convergono i fantasmi potremmo andare ad indagare, domattina. Altrimenti ci toccherà aspettare che si manifestino nuovamente, facendo turni di veglia per non perderci la loro comparsa. Che dite?"

Evinrude Goodbottle Felice dell'invito, rido alle parole rivolte al sEr. "Ha proprio ragione, il nostro amico parla peggio di zio Geezer dopo una delle serata alla salsapariglia. Sembra avere le biglie in bocca. Ricordate: le biglie sempre meglio usarle per la tattica dei saltelli sul posto!" Detto questo mi accomodo in casa nel primo posto libero.