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Gruttag Il nano poggiò le mani a una delle casse impilate, quella che gli sembrava più instabile, pronto a tentare di rovesciarla verso il consesso di togati e interrompere la cerimonia. L'applauso di Octo lo sorprese e lo fermò in quella posa. Se solo avesse visto il pugnale calare verso la donna avrebbe tentato il tutto per tutto con la cassa.

Gruttag Capire quando intervenire, come farlo e soprattutto se potevano sopravvivere a tutto questo, diventava ogni minuto più difficile. Fece cenno a Dieter, indicando i propri occhi e poi il sacco che si agitava. Pensieri del nano (solo per chi legge nella mente) Si augurò che nel sacco ci fosse una bestia. Perché se ci fosse stato un umano o un nano, non avrebbe consentito che il sacrificio avesse luogo, e la battaglia avrebbe avuto inizio.

Vassilji «Senza offesa, preferirei un chierico con me. Se là sotto ci sono i non morti, potrebbe provare a scacciarli per darmi il tempo di rub... prelevare il libro che ci serve».

Nuadap Dop «Qualunque cosa abbia fatto per avere gli Spiriti contro, non mi hanno ancora perdonato». Si staccò dalla presa. «Leviamoci di qui».

Ludwig Von Weber «Mangeremo durante l'attesa di quelli di noi impegnati nella ricerca. Ci sarà certamente un ristorante nei dintorni della Biblioteca. Spostiamoci là senza altro indugio».

Gromnir «Non lo vedo. E se manca sul suo scranno, vuol dire che non è morto, oppure hanno rubato il cadavere... oppure dorme qui dentro». Bussò sul sarcofago al centro.

Flint Fireforge «Lord Ironface, dei valorosi Theiwar, mi sorprende la patina di certezza con cui ammantate il racconto di fatti antichi che ormai sono piuttosto leggende cesellate dal tempo e dalla fantasia di narratori, condita da un secolare astio verso il mondo esterno. Io non ho certezze di quei tempi, ma so invece per certo che il Principe Grallen potrebbe parlarvi di quei tempi, come ha già fatto ai miei compagni dopo che ho indossato il suo elmo per concedergli l'uso della mia voce». Il nano guardò l'elmo, valutando l'ipotesi di indossarlo ancora, ma non lo fece. «Ho anche certezza di quello che sta accadendo ora. I Draghi, e gli Dei, sono tornati. I primi stanno attaccando tutti i popoli che incontrano, trucidando e facendo schiavi per le loro miniere e le loro forge. I secondi, invece, ben lungi dall'essere disgustati dagli umani, se mai lo sono stati, proprio in una di essi si sono manifestati, non in un nano o una nana. Gli Dei hanno scelto Goldmoon, dei popoli barbari delle praterie, per tornare nel nostro mondo, dunque quale altra prova serve per dimostrare che, se non vogliamo pensare anche di più, almeno non hanno astio per gli umani?». Guardò per un attimo il Theiwar custodito da Sturm, ma non fece alcun accenno. «Volete trattarci come trattate tutti gli intrusi... ma non mi pare un trattamento che riservate solo agli intrusi, lord Ironface. Per quanto ho visto, non risparmiate di passare a fil di spada neanche i nani con cui condividete la Montagna, dunque questa vostra proposta non mi sorprende. E parlo a nome anche dei miei compagni, nemmeno ci spaventa». Fece passare lo sguardo su tutti gli altri Thane, fermandosi a guardare negli occhi Glade Hornfel, degli Hylar. «Venendo qui non ci aspettavamo una accoglienza da tappeti rossi, ma neanche minacce di morte. Siamo qui come ambasciatori di cattive notizie, in cerca di alleanza contro il pericolo più grande che si sia manifestato per qualunque popolo dai tempi della Guerra fra Fratelli. Forse è tempo di rimediare ai danni del Cataclisma. E di riportare vita in tutto il corpo della Grande Montagna invece che solo nel suo cuore sigillato».

Meredic L'halfling si mantenne distante qualche passo dai compagni e dalla donna, mentre parlavano con il ragazzo intenzionato a consegnare una borsa di tela. Le dimensioni del contenuto della borsa gli ispirarono visioni macabre, di teste tagliate e consegnate a domicilio, ma la tela non grondava sangue, e soprattutto il cadavere del fratello morto della donna era stato ritrovato integro. Dunque era più probabile che si trattasse di tutt'altro. Poteva essere un melone, per grandezza. Ma chi avrebbe affidato a una consegna a mano il trasporto di semplice frutta? La curiosità bruciava, ma la prudenza dei compagni, mai troppa in ogni caso, lo teneva sulla graticola. «È evidente che Devlin già temeva che accadesse qualcosa, e ha preferito non tenere con sè questa cosa... tonda e grossa, difficile anche da tenere nascosta addosso. Un trucchetto furbo. Se fosse sopravvissuto, sarebbe stato qui con voi a ricevere il pacco. Se fosse andata male... ecco che il pacco arriva a voi».

Gromnir «Utile... a far venire i brividi. Dove sarà quello che doveva essere seduto là in mezzo?». Cominciò a guardarsi intorno, avendo cura di guardare verso tutte le pareti, compreso il soffitto.

Nuadap Dop Gli occhi del tecnoprete saltavano da un dettaglio all'altro mentre entrava nella stanza, evitando di passare a portata di qualsiasi uncino. «Lo escludo, gli Xeno non hanno bisogno di mattatoi. Hai visto tu stesso come si nutrivano quelli che abbiamo affrontato insieme. Qui invece tutto è efficenza e parla la lingua degli Spiriti. Ordine, potenza, inesorabilità». Cercò qualche presa attraverso la quale colloquiare con gli Spiriti. Aveva necessità di ascoltare i loro voleri, di perorare la propria causa, di chiedere una pianta del posto che facilitasse la fuga.

Vassilji «C'è una delle gallerie del Karthoeba. Impossibile dire se sia collegata a quella che abbiamo provato a percorrere incontrando quell'essere, o quanto lui sia lontano. Ma è una possibilità per uscire di qua senza passare dall'ingresso principale. Io direi di tenerci aperta questa via... e tentare la sorte calandoci sopra la stanza del sarcofago dalla carrucola. Se i non morti sono andati altrove, magari riusciamo a trovare quel che serve e poi si scappa via passando da questa botola».

Gromnir «Credo di no, Hrólfr. Non abbiamo descrizioni, ma quel che cerchiamo è un portale, che probabilmente si apre grazie a uno specchio, e qui non vedo nessuno dei due».

Flint Entrando nella sala, il nano si tolse l'elmo incantato, in segno di rispetto. Lo tenne tuttavia con entrambe le braccia, davanti a sè, perché fosse ben visibile. Quando giunse il momento di parlare, fece un inchino profondo. «Grandi e nobili Thane di Thorbardin, vi ringrazio per averci concesso udienza. Il mio nome è Flint Fireforge, dei clan dei nani che ha felicemente abitato le Colline esterne dal giorno in cui le Grandi Porte furono chiuse. Farò da portavoce per i miei compagni, siano essi umani e kender... o spiriti e dei». Il nano posò cerimoniosamente a terra accanto a sé l'elmo, in modo che esso potesse 'guardare' verso i Thane. «La vita all'esterno per tutti noi è stata lungamente felice, il mio unico impiego era la mia forgia, ma gli eventi che siamo venuti a riferirvi mi hanno reso guerriero, al pari di tutti loro». Voltò uno sguardo ai compagni, e fece un cenno a Goldmoon e Riverwind di avvicinarsi a lui. «Questo è il vero: fuori da qui, due eventi si sono manifestati, in contemporanea. Due grandi ritorni: dei Draghi e degli Dei, i primi ostili a qualunque razza respiri, i secondi disposti ad aiutarci a sopravvivere». Il nano si avvicinò al barbaro delle pianure. «Quest'uomo porta su di sé i segni della lotta contro un Drago. Furono infatti le fauci di uno di Essi a staccargli il braccio. Si accompagnano con una razza di rettili bipedi, tra le cui fila sono guerrieri e stregoni, nati dalla magia poiché muoiono pietrificandosi o spruzzando acido invece che sangue». Posò una mano sulla spalla della chierica. «Questa donna, invece, è la prova del ritorno degli Dei. In particolare di colei che gli uomini chiamano Mishakal, e noi nani un tempo veneravamo come Mesalax. Da lei ha ricevuto doni che semplici maghi non saprebbero replicare». Tornò accanto all'elmo e lo riprese in grembo. «È per consiglio della Dea, e con l'aiuto di un antico Principe dei nani la cui anima è ospite di questo elmo, che siamo riusciti ad arrivare fin qui, aprendo una delle porte nella Montagna che vi ospita. Siamo qui per avvertirvi del pericolo che incombe, per chiedere alleanza e combattere insieme i Draghi e i Dragonici, per chiedere rifugio per coloro che fuggono alla loro avanzata». Fece un nuovo inchino, e tacque.

Ludwig Von Weber Il dandy tedesco non riteneva di avere particolari possibilità di ottenere qualche visto o raccomandazione da una qualsiasi ambasciata. Lasciò che Carter facesse il possibile per procurarsi questo documento, qualsiasi cosa per avere accesso alle nozioni della biblioteca.

Gromnir Si avvicinò al primo sarcofago, ma non lo aprì. Rimase ad osservare il cadavere seduto in corrispondenza e che probabilmente apparteneva a quella tomba. Si sarebbe rianimato scoperchiando la bara? «E ora? Stacchiamo la testa ai due cadaveri a scopo preventivo?».

Gruttag Di sotto Il nano si pentì di non aver preso dalle casse molte più bottiglie. E anche di non aver bevuto prima di quel momento, almeno non avrebbe avuto quella penosa sensazione di non essere il pescatore che aveva steso la rete, ma il pesciolino che si era infilato in un buco per scoprire che era la tana di un'anguilla! Gli avversari erano tanti, troppi per intervenire e bloccarli tutti. L'unica speranza era trovare il momento adatto... per fare cosa, era ancora da stabilire.

Vassilji Di sotto L'uomo si piegò ad ispezionare le pareti. Avevano avuto a che fare con l'essere che, probabilmente, quelle gallerie le aveva scavate o modellate e tentò di capire se erano state percorse di recente. Voleva capire se scendendo di là sarebbero riusciti a lasciarsi indietro l'essere oppure se avrebbero avuto di nuovo il problema di affrontarlo. Decise di tornare di sopra per raccontare le sue conclusioni ai compagni.

Dumli A sud, con Durk e Floki «I guai li troveremo, ma sull'altra sponda». Il soldato si voltò per tornare indietro, come avevano stabilito con gli altri compagni. «La cartina dice che la sponda opposta del fiume è pericolosa, e un guado può essere percorso nei due sensi. Sono disposto a preparare la cena per una settimana se quell'accampamento non serve a evitare che il pericolo sconfini su questa sponda».

Flint Fireforge Il vecchio fabbro si prese tempo per recuperare il fiato dopo tutta quella salita. «Mi aspetto che ci ascoltino. Se non altro per capire come abbiamo fatto ad entrare e perché abbiamo voluto provarci. Il resto è imprevedibile». Il nano si rese conto che le sue parole potevano sembrare più pessimiste di quanto lui stesso non fosse. «Ma Mesalax ci ha suggerito di venire qui, ci ha condotto a trovare questo elmo per riuscirci, segue i nostri passi. Immagino che veda in noi e in questo incontro una scintilla per accendere la Forgia che rinsalderà i popoli e permetterà di affrontare uniti i Draghi e i Dragonici. Alla fine si riduce a questo, Sturm. Quanto abbiamo fede che aver dato a noi il ruolo di suoi messaggeri sia stata una scelta saggia». Rivolse uno sguardo a tutti i compagni, dalla chierica col bastone magico al piccolo scavezzacollo, dal barbaro privo di un braccio al mago cinico e materialista. E sorrise.

Gromnir «Però adesso che metà delle statue sono in frantumi, c'è un passaggio. Forse possiamo semplicemente andare dall'altra parte. Enarion, tu puoi lanciare ancora questa magia, se l'altra metà si dovesse risvegliare?».

Gruttag Da buon barcaiolo e pescatore, il nano sapeva che non bastava far entrare il luccio nella nassa per dire di averlo preso, occorreva anche assicurarsi che non ne uscisse. E soprattutto che fosse davvero un signor Luccio e non un inutile Sperlano. Rimase in attesa, più in silenzio possibile, per seguire gli eventi.

Ludwig Von Weber Distratti dall'indagine sul modellino, avevano dimenticato una delle istruzioni del Prof. Smith. Parlare delle ignote "Tavolette della Luna" con Charles Ashlington, studioso di culti mediorientali, a detta di Smith anche lui in partenza, ma per Bagdad. Probabilmente parlando con l'esperto avrebbero saputo che per muoversi in Paesi stranieri in quel tipo di indagine sarebbero servite lettere di presentazione. Chissà se l'uomo era già partito, probabilmente avrebbe preso l'Orient Express anche lui. E magari era ancora possibile intercettarlo in una delle fermate intermedie. Mentre i compagni parlavano con l'uomo che avrebbe fatto da traduttore, il tedesco si ripromise di mandare un telegramma a qualcuno a Londra per indagare sull'effettivo programma di viaggio di quell'Ashlington.

Meredic Con Tom e Nestore Visto il silenzio tanto inquisitore quanto scortese di Nestore, l'halfling si prese l'incarico di rispondere alla donna. «Sì, credo proprio che incontrare il vostro committente potrà aiutarci a capire quale pista batteva vostro fratello, così incapperemo nelle stesse persone che lo hanno voluto mettere a tacere. Ma questa volta non troveranno un uomo solo. Con il vostro aiuto, scopriremo la verità».

Nuadap Dop Il tecnoprete puntò gli occhi verso la stanza e aprì le mani, esprimendo sollievo con un sussurro appena percettibile. «Siano benedetti gli Spiriti». Senza dimenticare la prudenza, si avvicinò, allungando uno dei dentriti ottici per dare uno sguardo più approfondito al contenuto della stanza, badando soprattutto alla presenza di eventuali Servitori delle Macchine ad accudire quel posto con bulloni e pinze.

Vassilji «Concordo, scendo a vedere cosa c'è. Passatemi una torcia o datemi qualche luce magica». Mentre si sedeva sul bordo dell'apertura, risistemò il medaglione a stella al collo e diede un'occhiata ad Arn. «Chiudete la porta segreta, se scendete anche voi. Non è il caso di invitare qua dentro altri impiccioni... soprattutto quelli che vorrebbero staccarci la testa». A quel punto, con la fonte di luce a illuminare intorno a sé, prese a scendere di sotto.