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Dumli «Oppure potresti costringerne uno a portarti dalla parte opposta». Il soldato afferrò la corda che Edwarf si era legato in vita per essere pronto a tirarlo fuori più rapidamente possibile.

Ceredic «Hanno agito con molta astuzia, a parere mio. Troppa, per dei minatori». L'halfling si avvicinò a Vasyl, osservandone il corpo e tentando di ricomporlo in una posa dignitosa prima che il freddo lo impedisse. «Avranno detto a questo poveraccio qualcosa per convincerlo a venire qui stanotte, e ci hanno lanciati dietro di lui come cani a cui è stata fatta annusare l'usta. Probabilmente ci hanno sottovalutati, o valutavano di più queste streghe, oppure...». Si concesse un secondo per valutare i propri pensieri. «Oppure ci volevano lontano da dove stavamo dormendo perché là c'è qualcosa, o qualcuno, da nascondere di più importante delle streghe e della vita di Mishka. Scommetto che Alexei si starà dando molto da fare, in questo momento».

Ceredic «Ora che il circolo è spezzato, hai modo di tornare qua dentro a dormire? Oppure preferisci aiutarci a scoprire chi vi ha mandate a morire contro di noi? Sempre meglio che morire anche tu, senza sorelle, no?». Non sarebbe stata la prima volta che il gruppo si tirava dietro una stregona, che da nemica finiva per rivelarsi un valido aiuto.

Vassilji VIsto che la donna non c'era, il ladro si avvicinò a Serghei e decise di essere diretto, parlando con calma e a voce bassa. «Grazie per tutto quello che hai fatto, e anche per il sapone. Ma se possiamo fare qualcosa per riportare il sorriso a tutta la tua famiglia, ti invito a parlare. Non siamo ciechi, da non vedere che il tuo ritorno ha portato sollievo su un volto a cui però la nostra presenza ha subito tolto il sorriso».

Tivrin Lo gnomo fece una smorfia. «È sempre un dolore quando muoiono degli innocenti. Il tempio prima o poi si ricostruirà, le vite perse non tornano... non quelle di poveri e innocenti, almeno». Si allontanò dai resti incendiati, e si mise in attesa che il nano tornasse fra loro.

Meredic L'halfling si fermò sul bivio, puntò l'arco verso la zona da cui proveniva l'odore di marcio, e rimase a vigilare che nessun pericolo minacciasse i compagni mentre ispezionavano la porta.

Ludwig Von Weber Tedeschi

Gruttag «Se per il momento ci limitiamo ad ormeggiare, e in seguito cambiassimo idea e volessimo scaricare e vendere, potremmo venire a pagare la tassa di una corona da qualche parte?». Non aveva senso, per il nano, pagare la cifra maggiore senza avere la minima idea se il carico fosse destinato a qualcuno in questo porto. Se avessero pagato senza poi trovare un acquirente ci avrebbero rimesso tutti i risparmi.

Gromnir «Una maledizione... sulla porta? Vuoi dire che se proviamo ad aprirla o ad abbatterla ricadrà su di noi? Oppure basta sfiorarla?». Il guerriero si corrucciò. Quella sembrava la prova più difficile da affrontare, nonostante avessero affrontato addirittura una porta-drago.

Dumli «Già. Ma cosa può averle prodotte? I cristalli crescono sotto terra, non all'aria e verso il cielo. E poi, le istruzioni che abbiamo interpretato parlavano di pietre e di fuochi, non di cristalli». Cercò di ricordare se gli era mai capitato di sentir parlare di quel genere di cristalli, quando era un venditore di ferraglie, prima di arruolarsi.

Ceredic Mentre i compagni interrogavano la strega, l'halfling cautamente si diresse verso il fondo della grotta, cercando di comprendere quanto più possibile degli eventi accaduti in quel luogo. Forse sarebbe stato in grado di trovare il punto in cui le megere si erano accampate, o quello in cui erano state convocate. Qualsiasi informazione fosse riuscito a ricavare poteva essere d'aiuto agli altri.

Flint Il nano si avvicinò a Tass, non trovando ferite, lieto che respirasse. Cominciò a scuoterlo. «Sveglia, ehi!».

Gromnir «Allora queste porte sono prove di abilità, non semplici ostacoli». Il guerriero rimane immobile, all'avvertimento di Seldanna sulla presenza di magia. «Alla prima avevo pensato che fosse solo un modo per fare accedere solo i veri sudditi. Invece è una selezione per i degni». Cominciava ad ammirare l'antico re hobgoblin.

Tivrin Lo gnomo notò che i lavori erano fermi, probabilmente gli stessi chierici non erano stati in grado di salvaguardare quanto di loro più stretto interesse dagli eventi che stavano interessando tutta la cittadina. Avrebbe forse potuto chiedere ai militari di guardia, ma non avrebbe avuto facilmente risposta. Preferì avvicinarsi alle guardie che li scortavano per fare la sua domanda, almeno quelli sapevano che il connestabile li aveva convocati. «Scusate, quanto tempo fa è avvenuto, questo incendio?».

Dumli «Perfetto, ci siamo tolti ogni dubbio. E senza subire nemmeno un graffio». La differenza rispetto a quanto penato ispezionando i nidi lo faceva sentito fortunato. «Direzione circo di pietre?».

Vassilji A Serghei non costava nulla ospitarli nella stalla, ma il numero di bocche aggiuntive a cena raddoppiava quelle della piccola famiglia. Vass tuttavia lasciò ai compagni la conversazione con la coppia.

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Gromnir «Ne dubito, Lainadan». Il guerriero posò la mano sul legno e lo accarezzò. «Se voi altri maghi non avete modo di vedere oltre questa porta, trasformando qualcuno in vapore o che altro potete tentare, dovremo tirarla giù». Guardò Seldanna. «Puoi congedare il tuo famiglio e richiamarlo in modo che compaia oltre questa porta?».

Flint «Qualsiasi cosa esca, potrebbe non essere ostile...». Il nano non avrebbe mai scommesso su questa possibilità, e difatti calzò al meglio l'elmo e impugnò l'arma. Ma una soluzione pacifica andava comunque considerata, e fatta considerare! «Arman, non attaccare finché non è chiaro».

Meredic L'halfling sorrise nervoso. «Grazie per l'offerta, Elamaris, ma finché respiro preferisco usare le mie gambe. Ad esempio, passando per di qua». Il crollo trovato insieme a Nestore pareva promettente. Mise in spalla l'arco e cominciò a smuovere quel che riusciva. A lui bastava un piccolo passaggio, in fondo. «Sembra un tentativo di celare il percorso. E se l'occhio punta invece verso l'acqua, significa solo che levitando gli viene facile evitare di bagnarsi».

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Gruttag «Buongiorno, chi lo chiede?». Il nano prese tempo e cercò di capire quale fosse l'autorità dell'uomo appena salito a bordo.

Gromnir Il guerriero lasciò provare Seldanna, anche se il fatto che la porta non fosse magica gli faceva pensare che non vi fosse modo in cui le ante potessero reagire alle parole che l'elfa pronunciava.

Flint «Tass, tu hai gli stivali che ti eviterebbero brutte cadute. Sali e cerca di vedere se la cisterna ha un'apertura in alto da cui si possa guardare all'interno». Strutture simili spesso raccoglievano l'acqua riempiendosi grazie alla pioggia. Quei rumori però facevano pensare a qualche essere vivente al suo interno, come ipotizzato da Goldmoon. «Se sta in acqua da tempo, improbabile che sia qualcuno. Piuttosto qualche bestia, come un ragno che non riesca a risalire un secchio, oppure gli storioni intrappolati nei laghi sotterranei, che crescono a dismisura».

Dumli Il soldato osservò l'orsa lasciare la sua tana, e continuò a tenerla d'occhio per vedere quanto si sarebbe allontanata. Solo se si fosse spinta fino agli alberi e fosse sparita alla vista si sarebbe messo ad aiutare gli altri nella ricerca.