DarthFeder

Io non ho vissuto, per questioni di età, l’età della THAC0 quando era il suo tempo… ma la sto recuperando adesso! Non la trovo eccessivamente cervellotica rispetto alla CA ascendente, è semplicemente una regola diversa. Va detto che negli schermi del master e nelle schede dei giocatori c’è quasi sempre uno specchietto su cui è annotata la THAC0 delle creature/della classe, quindi diventa banale fare il confronto tra il risultato ottenuto con il dado e la tabella che si ha a disposizione. Retrospettiva affascinante, comunque, grazie per averla portata su DL!

Ciao cari! Ho visto che pian piano state iniziando a compilare le schede. Fatemi sapere se vi serve una mano! Nel weekend mi piacerebbe provare ad iniziare, se ci allineiamo tutti

Sarà sicuramente più orientata verso il dark fantasy.

Figata! Ok, direi che abbiamo un background con i fiocchi per te 😊

Mi piace, è una bell’idea! Sì, potrebbe integrarsi bene. Ti dirò di più: il vostro gruppo potrebbe essersi trovato a viaggiare spesso con altri itineranti: chierici, bardi, illusionisti, maghi di bassa lega… tutte quelle figure che si trovano a girovagare per “offrire un servizio” alla povera gente (dalle cure per il corpo e lo spirito a piccole magie per riparare utensili ed armamenti, ad esempio). Il servizio che offre il tuo gruppo è quello di tramandare la conoscenza, sia trasmettendola agli altri che acquisendone di nuova da portare altrove. Ora la domanda è: come mai il tuo personaggio si è distaccato dal gruppo ed ha iniziato a viaggiare da solo? oppure, è consuetudine del tuo gruppo che i membri viaggino da soli, mischiandosi di proposito ad altre compagnie variegate?

Personaggi Giocanti Qui di seguito riporterò background ed annotazioni dei Personaggi Giocanti. Alonewolf87 - Heinrich - Chierico Heinrich è un ex delinquente che, dopo aver ucciso una persona di troppo, ha avuto una crisi di coscienza personale anche forse legata alla mezza eta e si è rivolto alla religione. In particolare diventa un devoto chierico della Prima Madre ed un devoto del dio della morte, e da allora cerca di portare dove può un po' di bene per compensare tutto ciò che di male ha fatto in passato. Sovente però si trova faccia a faccia con persone o situazioni legate al suo passato malavitoso e deve accettare che non potrà mai davvero cancellare ciò che di brutto ha fatto. È stato mandato lontano dal Primo Impero con una scusa come punizione per qualcosa che ha compiuto, sulla quale mantiene tuttavia grande riservatezza. Le circostanze l'hanno portato ad unirsi alla carovana che segue i Thessym (tra i quali vi è Arenal) per predicare e lavorare come guaritore nei villaggi Cronos89 - Esra - Ranger (Confraternita della Freccia Bianca) Background Soldato imperiale, è nato da una lunga stirpe di ranger e ha seguito le orme dei suoi antenati. Ha viaggiato in lungo e in largo per i confini del Secondo e del Terzo Impero, compiendo diverse missioni. In tempi recenti, ha combattuto nella Foresta Grigia contro un gruppo di briganti capitanati da un certo Raska l'Ombroso, i quali erano diventati una minaccia per i villaggi circostanti dato che chiunque cercasse di transitare attraverso la foresta per arrivare alla vicina città di Syle finiva per essere derubato dei suoi averi e picchiato (o peggio). Esra ha contribuito a ripulire la foresta guidando una piccola compagnia mercenaria affidatagli, in qualità di membro delle Frecce Bianche, da Lord Vane - il feudatario di Syle. Tra i miliziani era presente anche Athaluf. Ian Morgenvelt - Arenal - Elfo Faccio parte di un gruppo itinerante di elfi chiamato Thessym, che si occupa di raccogliere, preservare e diffondere la conoscenza ora che l'Impero è in una fase di decadenza. Viaggiano soprattutto tra il secondo e il terzo impero, dove la perdita di una autorità centrale è più percepibile: dalla prospettiva di un elfo, la caduta dell'Impero non è un evento così remoto e, per questo, provano ad assicurarsi che le terre più lontane non cadano preda del caos e dell'ignoranza. Il gruppo aiuta la gente in cambio di ospitalità e, soprattutto, storie e tradizioni locali. Queste leggende vengono trasformare in incantesimi, così da aiutare la gente comune a superare la superstizione nei confronti dei praticanti della magia. Il gruppo si è trovato a viaggiare spesso con altri itineranti: chierici, bardi, illusionisti, maghi di bassa lega… tutte quelle figure che si trovano a girovagare per “offrire un servizio” alla povera gente (dalle cure per il corpo e lo spirito a piccole magie per riparare utensili ed armamenti, ad esempio). Il servizio che offre il gruppo è quello di tramandare la conoscenza, sia trasmettendola agli altri che acquisendone di nuova da portare altrove. Mi sono allontanato dal gruppo per completare una sorta di prova di iniziazione. Per diventare un membro a tutti gli effetti è necessario trovare una leggenda e sviluppare un proprio incantesimo per condividerlo con gli altri membri. Melquart - Athaulf - Barbaro Background La terra da cui vengo confina con l'impero. E' una terra quasi interamente cosparsa da boschi selvaggi con macchie coltivate intorno ai villaggi delle tribù. E' difficile muoversi in quell'ambiente e non ci sono grandi ricchezze da prendere, per questo l'impero non ha mai conquistato quella regione. La cultura del mio popolo è una cultura guerriera. Le nostre storie raccontano di eroi leggendari che affrontano con coraggio sfide mortali e sin da piccoli capiamo che se hai un minimo di ambizione l'unica strada sono le armi. La società è divisa in due gruppi: I guerrieri, che hanno prestigio, ricchezze e donne; I lavoratori, che sono al servizio dei guerrieri. La mobilità sociale è molto alta, basta dimostrare talento per il combattimento e ti viene data una possibilità. I guerrieri più avidi e ambiziosi hanno un solo modo per aumentare il loro status e riempire il portafoglio: combattere al servizio dell'impero. Nonostante le tensioni e le guerre tra i barbari e l'impero per noi è del tutto normale prestare servizio tra i nemici e combattere contro il nostro stesso popolo. Tanto anche quando siamo a casa combattiamo con i vicini di continuo, non c'è alcuna differenza. Anche io ho tentato la fortuna mettendo la mia spada al servizio dell'impero finché ne avrò voglia. Magari alla fine decido di stabilirmi lì o chissà un giorno tornerò dalla mia tribù e proverò a prenderne il controllo. Non c'è grande differenza nel modo di fare la guerra tra barbari e imperiali. La differenza più grande è che per noi fare il guerriero è la massima aspirazione nella vita per loro è una lavoro ingrato che fai se non hai altre strade nella vita o se appartieni ad una famiglia con una lunga tradizione militare dura a morire. Ovviamente questa piccola differenza rende noi barbari guerrieri migliori, almeno questo è quello che pensiamo. Riguardo la Magia tutte le storie del mio popolo mettono in guardia contro i maghi e gli oggetti magici. Tutti gli eroi che utilizzano spade magiche dopo aver sconfitto i loro nemici impazziscono per un motivo o l'altro. Dal momento che tutto viene tramandato per via orale nei secoli si è per sa la vera origine di queste leggende ma l'avvertimento è rimasto. Il motivo per cui sono nate è che in questa terra una volta c'era un mago potentissimo che voleva sottomettere tutte le tribù al suo controllo. Per farlo ha iniziato a regalare spade maledette a tutti i capi ma il piano non è andato come previsto. La loro pazzia ha fatto scendere la regione nel caos e in una guerra fratricida che alla fine ha portato anche alla morte del mago. Le spade che ha creato continuano a saltare fuori di tanto in tanto portando alla pazzia chi le utilizza. Dal momento che la magia arcana è bandita per tradizione nessuno sa bene perché tutto ciò accade ma tutti sanno che la magia arcana porta guai. Se sei saggio te ne tieni lontano e diffidi di chi la usa. C'è un rapporto migliore con i sacerdoti e la loro magia ma utilizzare oggetti magici rimane un taboo. In tempi recenti, ha combattuto nella Foresta Grigia contro un gruppo di briganti capitanati da un certo Raska l'Ombroso, i quali erano diventati una minaccia per i villaggi circostanti dato che chiunque cercasse di transitare attraverso la foresta per arrivare alla vicina città di Syle finiva per essere derubato dei suoi averi e picchiato (o peggio). Athaluf ha aiutato a ripulire la foresta come miliziano di una piccola compagnia mercenaria affidata alla guida di Esra, come membro delle Frecce Bianche, da Lord Vane - il feudatario di Syle. The Scarecrow - Urgok - Mezzorco Urgok è frutto dell'unione di un nobile comandante del Primo Impero che, di stanza per anni nella Frontiera Settentrionale, entrò in confidenza con la tribù di orchi nei pressi del cui villaggio insisteva il suo presidio militare. Quando suo padre partì per tornare in patria al termine del suo mandato, lasciò alla sua compagna i suoi gradi come ricordo del loro amore. Al raggiungimento dell'età adulta, Urgok scoprì i gradi di un ufficiale dell'Impero, chiese spiegazioni alla madre che, amareggiata, gli raccontò la verità. Spinto dalla rabbia per essere stato abbandonato dal padre umano e anche per un senso di vergogna, decise di raggiungere la capitale Rumne per cercare suo padre ma ben presto si accorse di essere solo un piccolo ingranaggio in una macchina enorme che macinava carne e sangue. Visse di sotterfugi fra i vicoli oscuri della capitale finchè fu catturato dalle guardie imperiali per uno dei suoi tanti reati e, complice l'essere un mezzosangue, fu tratto nell'arena alle dipendenze del lanista Marcus. La sua forza e la sua rabbia, però, riuscirono a farlo notare combattimento dopo combattimento finchè non riuscì a conquistare prima la simpatia delle folle e poi la libertà, di cui custodisce nel suo zaino il simbolo: il rudis ovvero il gladio legno. Accantonato temporaneamente il progetto di arrivare al suo padre umano, Urgok decise di mettere a disposizione le sue innate abilità di guerriero e di infiltratore per scortare le carovane dirette verso la Frontiera Settentrionale: un mercenario assetato di denaro e fortuna ma con l'obiettivo, un giorno, di tornare alla capitale e rivendicare il posto alla luce del sole, la verità delle sue origini.

Dovrei aver sistemato tutto! Ho visto anche che hai capito come mettere il ritratto del personaggio, grande!

Per onor di cronaca: ho aggiornato le schede di tutti riportando il quantitativo di oro che ho rollato (6d6*10 MO). Per chi ha già scelto la classe (Cronos89 e Melqart) ho anche segnato i PF massimi/attuali (comprensivi del modificatore di costituzione)

Mi piace! Tieni presente solo una cosa, mentre giocheremo: il tuo PG si considera un guerriero, sono gli altri che lo considerano un barbaro, ovvero uno straniero. Giochiamoci questa sfumatura nelle interazioni sociali con compagni e PNG e vediamo che succede... prova un po' a pensare, quando capiterà, a come si sente il tuo personaggio ad essere bollato così: gli è indifferente? Lo fa arrabbiare da morire? Lo umilia? Lo rende fiero perchè si sente superiore ai "locali"? Non devi rispondermi adesso, ma tienilo presente quando capiterà :)

Ciao! Di consigli te ne hanno già dati tanti, ti scrivo solo per augurarti in bocca al lupo per la prossima sessione! Non demordere, imparare a giocare può essere complesso, soprattutto per dei ragazzini che al giorno d’oggi sono abituati giochi e film ben più immediati e dinamici rispetto a carta, penna e fantasia… Imparate insieme, un pochino alla volta, non cercare di inserire tutte le regole fin da subito perché diventerebbe tutto eccessivamente complesso e minieresti il divertimento. Lascia perdere le cose più complicate, semplifica dove puoi, e se nel mezzo dell’avventura non ti ricordi una regola… Improvvisa! Non interrompere il flusso, risolvi la situazione come secondo te è più giusto e vai a riguardare il manuale a fine sessione. Interrompere spesso per andare a rileggere le regole è una delle cose che, per esperienza, fa calare di più l’attenzione al tavolo. Coraggio, sono sicuro che insieme vi divertirete tantissimo!

Ciao! Per l'avventura corrente purtroppo siamo già al completo. Se dovessero liberarsi posti per la prossima ti terrò da conto ;)

Mi piace l'azzardo di prendere ugualmente il barbaro! Sono sicuro che ne sarai ricompensato 😁 Nell'ambientazione, potremmo inserirlo come uno straniero arrivato da un regno fuori dall'Impero. Potrebbe, ad esempio, aver varcato i confini illegalmente, vivendo da allora in costante fuga dalla legge o con la preoccupazione che all'ingresso di una città gli venga chiesto di esibire dei documenti che non ha. Oppure potrebbe aver fatto parte di una milizia mercenaria assoldata dall'Impero durante qualche guerra di conquista, e poi è rimasto a vivere nei territori imperiali al termine degli scontri. Potrebbe essere originario di un regno estero in cui la magia non si è mai manifestata - da qui la sua diffidenza - oppure al contrario potrebbe essere fuggito da un territorio in cui si è scatenato un cataclisma magico che ha spazzato via tutto - e da allora è restio nei confronti di ogni cosa che ha origine arcana, fosse anche solo una banale torcia inestinguibile. Cerca di dare un senso alla sua definizione di "barbaro" in un contesto in cui questa parola indica qualcuno che arriva da oltre il confine. Il barbaro di D&D solitamente viene associato allo stereotipo del forzuto senza cervello, o del guerriero di qualche clan tribale. Qui il significato dato all'aggettivo invece è diverso. Yes, in serata provvedo. Partirete con un bonus di oro proporzionato al livello in più. Salteremo il livello 1 perchè per alcune classi è un livello molto piatto (un chierico, ad esempio, non ha nemmeno ancora accesso alla magia), ma non voglio farvi partire con dei personaggi ricchi sfondati in un mondo dove essere anche solo moderatamente benestanti è una rarità. Pertanto penso sia ragionevole raddoppiare il pool teorico iniziale: 6d6*10 monete d'oro. Per quanto riguarda la sella: consideriamo che il ranger ha una tale affinità con il suo compagno Lupo da non aver bisogno di sella per cavalcarlo senza rischaire di venire disarcionato.

Non necessariamente, è una variante introdotta dall’autore che aggiunge tutta una parte legata al compagno animale... Puoi giocare anche il ranger “normale”, ma ti chiederei comunque di scegliere una compagnia di ranger di cui far parte tra quelle menzionate nel pdf del ranger rivisitato. Tra l’altro, anche @The Scarecrow scriveva di voler giocare il ranger, quindi potremmo averne due nel party. Per me non è un problema, anzi: potreste accordarvi tra voi (se The Scarecrow è ancora dell’idea di giocare quella classe) per condividere parte del background

se giocheremo fino alla fine della campagna, ci si arriverà sicuramente. Indicativamente il primo atto dovrebbe coprire i livelli 2-4, il secondo 5-7, il terzo 8-9 e il quarto 10-11 (prendeteli un po’ con le pinze). In ogni caso, l’idea è quella di rendere i PX “ereditabili”, ovvero se dovesse morire un PG vi portereste tutti i punti esperienza guadagnati al nuovo personaggio e livellereste di conseguenza. Altrimenti diventa da matti trovarsi magari all’ultimo atto con un personaggio che ha 5 livelli in meno degli altri… Piuttosto, se vuoi prendere il mezzorco pensa anche alla sua storia familiare: in quali circostanze è avvenuta l’unione tra un uomo ed una donna di razze così diverse? Come vive la sua natura “ibrida”? È una cosa di cui va fiero e che vive bene, o viene ghettizzato? Che cosa faceva per vivere prima di darsi all’avventura? Vogliamo dipingere nel nostro setting degli orchi più selvaggi, bestiali, tribali, oppure sono una specie che ha sviluppato scienze, raffinatezza e galateo alla pari di umani ed elfi? non nella prima zona che visiterete per la prima quest della campagna, ma più avanti ne incontrerete sicuramente. Ma se hai qualche idea proponi pure che vediamo come fare, sono aperto a costruire il mondo con voi, anche perché di base l’ambientazione è molto vaga, l’autore la tratteggia come sfondo dei vari moduli e semina informazioni qua e là ma non c’è un manuale dedicato ad essa… possiamo plasmarla un po’ come ci pare! Si, ho corretto un paio di 7 che mi erano sfuggiti :)

L’impero è di origine umana, ed ha inglobato altre nazioni e civiltà durante la sua espansione. Nelle provincie del secondo e terzo impero i non umani sono diffusi, talvolta addirittura più numerosi degli umani arrivati durante l’espansione, mentre man mano che ci si avvicina alla capitale la razza umana si fa sempre più predominante. I non umani sono comunque tollerati ed integrati nella società. L’accezione “barbaro” è attribuita, come dai romani, a qualunque popolo risieda oltre i confini dell’Impero (umano o non umano che sia).

Molto bene! E allora, ecco a voi i set di lanci di dado per le caratteristiche dei vostri PG. Vi ho lanciato due set distinti, scegliete quello che vi aggrada di più sulla base della classe che avete in mente. Vi ricordo che potete fare degli aggiustamenti, come spiegato al punto 3 della SRD. @Alonewolf87 Set 1: FOR 12, DES 15, COS 12, CAR 16, INT 8, SAG 12 Set 2: FOR 11, DES 12, COS 11, CAR 9, INT 16, SAG 14 @Cronos89 Set 1: FOR 12, DES 8, COS 8, CAR 17, INT 14, SAG 14 Set 2: FOR 16, DES 14, COS 15, CAR 11, INT 9, SAG 12 @Ian Morgenvelt Set 1: FOR 10, DES 8, COS 14, CAR 16, INT 13, SAG 10 Set 2: FOR 14, DES 14, COS 10, CAR 8, INT 12, SAG 11 @Melqart Set 1: FOR 11, DES 18, COS 12, CAR 14, INT 9, SAG 8 Set 2: FOR 12, DES 14, COS 9, CAR 14, INT 16, SAG 14 @The Scarecrow Set 1: FOR 14, DES 14, COS 8, CAR 10, INT 9, SAG 16 Set 2: FOR 8, DES 15, COS 13, CAR 11, INT 15, SAG 8 Per evitare situazioni eccessivamente punitive, tutti i tiri sotto all'8 sono stati arrotondati a 8. Spero che con questi set riusciate a dar vita a dei personaggi che vi soddisfino!

Buona domenica, amici! Stiamo attendendo che il buon @The Scarecrow si metta in pari (vedo che non si collega da alcuni giorni, lo aspettiamo). Nel frattempo approfittatene per dare una letta alle classi e all'ambientazione, se avete dubbi e/o domande parliamone! Possiamo intanto iniziare a delineare i vostri PG, se avete già qualche idea che vi frulla per la mente.

Che coincidenza! :) facci sapere come va! I moduli condividono l'ambientazione, ma si tratta di un universo che l'autore lascia appena tratteggiato sullo sfondo. Leggendo tutti i moduli ed unendo i puntini si riesce a ricostruire la storia della casata imperiale e a delinearne più o meno i confini dell'Impero e le fazioni principali che lo muovono, oltre che ad alcune forze malvagie che minacciano all'opera. Infatti, da un modulo all'altro ci sono alcuni luoghi ricorrenti, alcuni oggetti magici che ritornano, alcuni PNG che vengono richiamati, ma non si scende mai nel dettaglio. Nella gilda del PbF ho scritto un post sull'ambientazione, lo trovi qui; è il frutto del lavoro di ricerca di cui sopra, che andrà sicuramente integrato nel corso della campagna con un po' di lavoro di fantasia da parte del Master. Questo podcast, il primo di una serie di 5 racconti, introduce un pochino l’idea dell’ambientazione https://open.spotify.com/episode/2gleHXViCrOjKkMHhTxQI3?si=0B-gjvQzTeexfA1pNfe8Hg

Decidiamo di tentare il tutto per tutto fronteggiando Gavigan, ma le cose prendono una piega inaspettata. Gli investigatori decidono di mettersi sulle tracce di Edward Gavigan, confidando di riuscire a mandare all'aria i suoi piani. In un certo senso ci riescono, ma le conseguenze sono totalmente inaspettate… e potenzialmente fatali per l'intero gruppo. Dal diario di Nicholas "Nick" Carter 1925, 12 febbraio Dopo quanto accaduto a Derby troviamo rifugio in una magione lungo la costa nelle East Midlands, ospiti ancora una volta del nostro benefattore Arthur Vane. Qui possiamo riposare al sicuro, e cercare di unire i puntini. Riesaminiamo il Blueprint di Gavigan rinvenuto alla fabbrica e prendiamo nota delle annotazioni appuntate da Edward Gavigan (la calligrafia combacia con la lettera che ci ha fatto recapitare a Lesser Edale): "Mombasa Imports", "Come profetizzato da Nitocris", "Nyarlathotep", ed altre cose che ci sono incomprensibili… un altro dettagli ci salta all'occhio: il progetto della bomba è firmato "Vipera Pallida", pseudonimo ben noto a Hector Torres Rojas. Il nostro nuovo compagno, infatti, indagando su Gavigan per conto del detective James Barrington ha scoperto che l'autoproclamato investigatore era solito firmare con questo nome i fascicoli dei casi da lui risolti (che ego maniaco!). Sappiamo che Gavigan non alloggia a Londra, dunque chiediamo al maggiordomo di Lord Vane di mettersi all'opera per scoprire dove si trova la "Misr House" indicata nel blueprint. Sospettiamo, infatti, che possa essere la base operativa di Gavigan. 1925, 16 febbraio Il maggiordomo impiega ben quattro giorni per risalire, tramite lo spedizioniere della Handson Manufactoring, all'indirizzo esatto di questa dimora. Assieme al maggiordomo, torna a casa anche il nostro ospite. Lord Vane ci convoca per ragguagliarci sulla gravità della nostra situazione: solo grazie alla sua influenza è riuscito a non far ancora diramare un dispaccio indirizzato a Scotland Yard nel quale veniamo individuati come i piromani che hanno incendiato la Handson, e Gavigan ha sporto denuncia contro di noi! Ci consegna quindi una busta contenente un salvacondotto che ci permetterà, in qualsiasi momento ed in qualsiasi situazione, di lasciare il Regno Unito. Il maggiordomo ha avuto successo nella sua missione: apprendiamo che Misr House, in passato nota come Over View, si trova nella contea di Hessex, in un'area costiera dove due i delta di due fiumi si incontrano a formare un isolotto. Inoltre, si è imbattuto in Zahra Shafik: la donna desidera incontrare da sola le tre avventuriere facenti parte del nostro gruppo, ed ha fissato un appuntamento per la sera a venire al North Bar di Denver. Ricordiamo che al Blue Pyramid Zahra parlava a Gavigan con disprezzo e questo ci fa sperare che possa essere una potenziale alleata, dunque ci rechiamo al luogo prestabilito. L'atmosfera nel bar è fumosa, il pub è affollato, pare tutto tranquillo. Le tre investigatrici siedono al tavolo di Zahra, che sembra preoccupata. Afferma di non essere alleata di Gavigan ma bensì una vittima delle sue mire espansionistiche: l'uomo sfrutta le antiche tradizione egiziane trasformandole in qualcosa di perverso ed oscuro, ricattandola (pare che Gavigan abbia fatto rapire sua sorella) per costringerla a portare cultisti nella sua Fratellanza del Faraone Nero. Dice che Gavigan non si lascia mai sfuggire le sue prede, e che dobbiamo liberarci di lui quanto prima. Zahra afferma che il nostro nemico è circondato da un sortilegio che lo rende invincibile, ma torna ad essere vulnerabile quando, durante ogni notte di luna nuova,celebra un rito propiziatorio… lo stesso rito che eseguiva in antichità la Regina Nitocris… un rituale che richiama il Faraone Nero stesso! Il rituale consiste nel percuotere un certo numero di cultisti con pugnali simili ai mambele usati da La Lingua Scarlatta, chi rimane vivo è dato poi in sacrificio al Faraone nero o ai suoi emissari che talvolta si manifestano al suo posto: il Persecutore, un serpente alato di materia oscura, e l'Araldo, una creatura tentacolare ed alata. Zahra presiederà il rituale su richiesta di Gavigan, e sarà lei a comunicarci quando intervenire facendoci un cenno d'intesa. Noi dovremo "solo" essere presenti sul posto al momento giusto… Apprendiamo che durante il culto i partecipanti indosseranno lunghi abiti cerimoniali di tessuto viola, con un ankh rovesciato ricamato. Zahra si congeda con un avvertimento: dovremo essere pronti a tutto. Nei giorni successivi otteniamo, grazie al catasto di sua maestà, una mappa della tenuta e dei documenti che la descrivono. Documentazione Misr House. Ci rechiamo lì in barca, risalendo la foce del fiume, ed un pensiero continua a girarmi per la mente: oltre alle informazioni condivise da Zahra ed alle planimetrie di Misr House, non abbiamo idea di cosa aspettarci. Sento che siamo totalmente impreparati per ciò che dovremo affrontare. Ho un bruttissimo presentimento, ma non ne parlo con i miei compagni: non voglio minare il morale del gruppo, che è già vacillante. Abbiamo tutti i nervi a fior di pelle. La magione sembra abbandonata, a giudicare dai rampicanti che crescono lungo le pareti esterne. Edera, muschio e salsedine si appiccicano ai muri come sanguisughe. Ci avviciniamo a motore spento, remando il più silenziosamente possibile, ed ormeggiamo nei pressi di una porta di servizio sul retro dell'abitazione. La situazione precipita praticamente subito: Anne rinviene le tracce di un cane che sembra essere uscito dalla casa da poco, ed anzichè allontanarsi il più rapidamente possibile decide di seguire le impronte. Questo sfocia in una rissa contro un enorme mastino dalle mandibole d'acciaio, che morde ripetutamente Anne ed abbaia furioso attirando sicuramente l'attenzione degli abitanti della magione prima che si riesca a zittirlo… povera creatura, gettiamo la carcassa del cane nel fiume e dissimuliamo il sangue versato sul selciato il meglio possibile. Entriamo dunque in casa, e ci tuffiamo oltre la porta alla nostra sinistra appena in tempo: preannunciato dallo scricchiolio del pavimento in legno, qualcuno percorre il corridoio: uno strano individuo dalla pelle grigiastra e cadente. Fortunatamente non ci nota. Ci troviamo in un disimpegno rimesso a nuovo da poco, e non ci mettiamo molto ad individuare una traccia di alabastro che faceva parte del pavimento più antico della struttura religiosa che un tempo era Misr House (un convento o qualcosa del genere). Seguiamo la vena di pietra antica, sperando che ci porti ad un ingresso nascosto verso i sotterranei della villa dove, dalle planimetrie che abbiamo recuperato, è probabile che ci sia qualcosa di interessante. Nella stanza seguente non siamo soli: un uomo vestito da cultista ci nota e fugge via per dare l'allarme!! Anne lo ricorre, riuscendo ad acciuffarlo e ad ucciderlo prima che capiti il peggio. Occultiamo il cadavere alla meno peggio, nascondendolo in un bagno, e ci concentriamo sull'enorme caminetto di pietra lucida che salta subito all'occhio di chiunque entri nella stanza. Il nostro istinto ci suggerisce bene, troviamo un meccanismo nascosto che rivela due passaggi verso il basso. Imbocchiamo quello di sinistra, speranzosi ed inquieti allo stesso tempo. Il passaggio conduce a quella che sembra essere una stanza delle torture, a giudicare dal tavolo con legacci e dagli strumenti di ferro sparpagliati nelle sue vicinanze. Ma troviamo anche dei documenti importanti, scambi di corrispondenza tra la Gavigan ed un certo Omar al-Shakti, una lettera incompiuta indirizzata alla Vipera Pallida, una pagina di un registro di spedizioni, un telegramma da Giza… oltre a delle statuine del faraone nero e di una divinità egizia dalla testa di coccodrillo e ad una serie di reagenti e sostanze che al momento non riusciamo a riconoscere. Intaschiamo tutto quello che possiamo: una lettera a Gavigan firmata da un certo Omar al-Shakti nella quale si parla di un busto del Faraone, una lettera inconclusa indirizzata alla Vipera Pallida (che strano, Gavigan scrive a se stesso?), un telegramma da Giza da parte del Dottor H. Clive che informa sulla regolare esecuzioni di alcuni scavi, una pagina di registro nel quale sono annotate le movimentazioni di alcune consegne indirizzate a Shangai, a Derby, in Australia e in Egitto. Udiamo dei rumori dalla sala sopra di noi, un gruppo di persone sta probabilmente per scendere! Frettolosamente tento di fare delle fotografie ai manufatti che non possiamo portare con noi, ma nella frenesia la mia adorata Leica cade a terra, danneggiandosi. Hector Torres Rojas resta indietro, per cercare di rimettere in ordine la stanza mentre noi fuggiamo, ed ahimè viene catturato dai cultisti. Mentre percorriamo un passaggio che scende ancora verso il basso e pare proseguire per una distanza interminabile, alle nostre orecchie giungono il rumore delle percosse e le urla del nostro compagno. Egli si è sacrificato per noi, facendoci guadagnare del tempo prezioso. Riemergiamo in superficie in uno spazio aperto, di fronte ad un circolo di pietre dall'aria molto antica, probabilmente in antichità era un luogo di culto celtico. Il nostro sesto senso ci dice che il rituale avrà luogo qui… c'è abbastanza spazio da accogliere un grande numero di partecipanti, nel prato a valle. Ci nascondiamo tra la vegetazione ed attendiamo. C'è una strana vibrazione nell'aria… dall'antico tunnel che abbiamo percorso per fuggire da Misr House emerge una lenta processione, decine e decine di individui in viola camminano lentamente verso il circolo di pietre e si dispongono ordinatamente alcuni attorno ad esso, altri nel prato per assistere. Sei cultisti si posizionano in cerchio all'interno del circolo di pietre. Al centro di essi si posiziona Edward Gavigan, che regge in mano uno scettro, accompagnato da Zahra Shafik. Altre quattro persone vengono condotte nel circolo, riconosco Hector Torres Rojas e Mickey Mahoney. L'altro uomo probabilmente è James Barrington (scomparso durante le indagini sugli "omicidi egizi"!) mentre la donna potrebbe essere la sorella di Zahra. Gavigan pare molto soddisfatto, compiaciuto per la presenza di ben quattro vittime sacrificali inaspettate. Si lancia in un lungo discorso in cui si loda come guida della Fratellanza ed artefice di quanto accaduto finora, attribuendosi il merito di aver radunato un così grande numero di seguaci che sicuramente renderanno il Faraone Nero molto felice. Inizia il rituale, i quaranta cultisti iniziano a ruotare attorno al cerchio dei sei, che con lunghi coltelli percuotono i loro compagni e di tanto in tanto ne pugnalano uno, che resta riverso a terra in una pozza di sangue mentre gli altri avanzano senza fermarsi… è un rituale suicida, assurdo. Anne, che si era mescolata tra la folla, è ad un passo da finire pugnalata a sua volta. È nuovamente Hector a salvare la situazione, rivolgendosi a Gavigan e punzecchiandolo fino a farlo spazientire. Con un cenno, il cerimoniere dichiara conclusa la prima fase del rituale ed inizia la seconda intonando una litania, un brusio che cresce d'intensità fino a quando il cielo si tinge di rosso ed il sangue dei cultisti morti si leva verso l'alto a formare una sfera sanguinolenta nel cielo! Le nuvole turbinano e creano spirali, come bocche affamate, o come una galassia al centro di un universo dominato da un dio oscuro. La sfera esplode inondando di sangue gli astanti, ed al suo posto si manifesta una creatura serpentina ed alata che scende in picchiata iniziando a nutrirsi dei cultisti in estasi. Alcuni addirittura si gettano volontariamente tra le fauci della bestia immonda. In quel momento, Zahra fa un cenno: è il momento! Margaret Rockefeller ed Oscar Navarro si lanciano allo scoperto, le armi spianate, colpendo Gavigan in pieno petto. Il tempismo è perfetto e l'uomo cade a terra esanime, squarciato dai proiettili esplosi a distanza ravvicinata. Un'onda d'urto fa crollare a terra tutti i cultisti rimasti e lo scettro che stringeva in pugno rotola sul fango, arrivando ai piedi di Zahra Shafik. Zahra, sulla quale abbiamo riposto la nostra fiducia credendola un'alleata inaspettata, raccoglie lo scettro con aria trionfante. Ci rivela, mentre il mondo ci cade addosso, che era quanto aveva sempre desiderato: ora la confraternita si riapproprierà delle sue vere origini egiziane e si libererà del giogo occidentale. Si incorona così sacerdotessa del Faraone Nero, chiamandosi "Vipera Pallida": era lei! È sempre stata lei la vera Vipera Pallida, non l'impostore Gavigan, che si è appropriato del busto del Faraone (quello che abbiamo rinvenuto nel sotterraneo della magione e che ci siamo intascati) e che non ha mai voluto restituire al suo padrone Omar al-Shakti. Nel mentre il serpente alato si dissolve, ed al suo posto appare qualcosa di peggiore. L'Araldo di Nyarlathotep, una cretura dal volto tentacolare e con ali da rettile, si manifesta a noi. Forse stavolta siamo davvero al capolinea.

Può l'uomo fabbricare l'apocalisse? Di rientro da Lesser Edale, gli investigatori incontrano un nuovo, inaspettato alleato. Una scia di spezie esotiche li porterà da un affascinante negozio ad un esclusivo club, dove faranno spiacevoli incontri. Infine, dovranno salvare un amico rapito trattenuto in una fabbrica dove, a quanto pare, ignari operai stanno contribuendo alla costruzione di un'arma capace di segnare il destino dell'umanità. Dal diario di Nicholas "Nick" Carter 1925, 11 febbraio All'indomani del salvataggio di Miss Vane, la giornata inizia con un fattorino ad attenderci con una lettera scritta su quello che sembra proprio un foglio di autentico papiro. L'eccentrica missiva è di Edward Gavigan: scrive di essere venuto a conoscenza del nostro viaggio fuori città ed afferma di volerci raggiungere per aiutarci nelle indagini. La lettera arriva tardi, dato che tutto ciò che poteva accadere si è già verificato. Tramite il fattorino rispondiamo all'uomo ringraziandolo per il cortese pensiero ma declinando l'offerta, dato che siamo intenzionati a tornare quanto prima in città. Torniamo a Londra rapidamente, grazie all'auto e allo chauffeur messi generosamente a disposizione da Lord Vane, intenzionati a seguire la pista dei cosiddetti "omicidi egizi" descritti dallo Scoop nell'articolo Continuano gli omicidi! Prima di dirigerci a Scotland Yard decidiamo di tornare al The Scoop per frugare negli archivi, alla ricerca di informazioni sugli omicidi occorsi gli anni passati. Fuori dall'edificio, un uomo in impermeabile e cappello ci aspetta. Si rivolge a noi in un inglese spagnoleggiante, osservandolo meglio notiamo che il copricapo che indossa è certamente quello appartenuto al nostro caro Edward Alistair Hargrove! L'uomo, sul quale iniziamo a nutrire immediatamente sospetti, si presenta come Hector Torres Rojas. Ci porge una lettera di Alistair, nella quale il nostro amico ci scrive di fidarci di Hector in quanto amico nonché capacissimo investigatore. La grafia è sicuramente quella di Alistair, ma talvolta muta divenendo squadrata, cuneiforme, per poi tornare normale… chissà cosa sta passando il nostro caro professor Hargrove, ha sicuramente bisogno di tempo per riprendersi. Superata la diffidenza ed accettando Hargrove con riserva, entriamo nella sede del giornale e notiamo subito che qualcosa non quadra: Mickey Mahoney non è presente, eppure giacca ed ombrello sono al loro posto. La porta è aperta, così come la finestra - spalancata nonostante la pioggia e l'aria gelida. Possibile che sia stato rapito? Non ci sono tracce di sangue, ma sento che gli è successo qualcosa di brutto. Nel cestino troviamo i resti bruciati di documenti: forse quelli che cercavamo noi? Uno dei resti bruciati è di papiro, pregno di una sostanza oleosa traslucida che ci resta appiccicata alle dita. Sul davanzale della finestra troviamo delle impronte unte della stessa sostanza: le seguiamo attraverso la stanza e ci conducono fino alla porta… l'aria trasuda di una strana magia, cosa può essere successo a Mickey? La sostanza oleosa sembra la stessa che ci è rimasta sulle dita dopo aver aperto la missiva di Gavigan, stamane, ed anche il papiro utilizzato per sembra lo stesso. Deve essere opera sua! Seguendo ancora le impronte oleose giungiamo fino all'archivio, esaminando i faldoni mancanti capiamo che Mahoney - forse sotto l'influenza di qualche oscuro incantamento - ha prelevato dei documenti nella sezione in cui sono elencati gli esercizi commerciali della città ed in particolare i negozi di spezie, oltre a tutto ciò che poteva essere inerente la Penhew Foundation e le strutture industrial-siderurgiche dell'East Midlands. Probabilmente è stato indotto poi a bruciare tutto nel cestino. Tra le scartoffie che affollano la sua scrivania troviamo la bozza di una lettera indirizzata ad un certo Mr Marshall, in cui Mickey esorta l'uomo a smetterla con le intimidazioni in quanto il popolo ha diritto di sapere che nell sua fabbrica vengono utilizzati agenti inquinanti. Sembrano cose di poco conto, pertanto ci concentriamo per prima cosa sulle spezie: l'Egitto è il principale esportatore di spezie verso il Regno Unito, alcune di esse vengono usate nei riti occulti e venivano anche messe nei vasi canopi. L'olio, invece, è usato nell'imbalsamazione! Oscar ricorda del Biglietto da visita Empire Spices trovato nella Mauretania: si tratta di un luogo di Londra dove certamente potrebbero trovarsi tutti questi elementi. Facendo mente locale ed aiutandoci con il poco di documenti sopravvissuti alla razzia dell'archivio, individuiamo la proprietaria: Zahra Shafik, che gestisce anche il Blue Pyramid (un club esclusivo il cui accesso è appannaggio dell'alta borghesia londinese oltre che, ovviamente, dei più importanti esponenti della criminalità organizzata). Grazie all'influenza di Arthur Vane riusciamo a rimediare un pass per entrare nel club, che è proprio adiacente al negozio. L'Empire Spices è un luogo fuori dal tempo: improvvisamente lasciamo le strade di Londra per trovarci immersi in un bazar arabo, un mix di profumi e odori che si mescolano insieme in modo inebriante e caotico. Al bancone c'è la bellissima proprietaria, Zahra. Intrattiene una conversazione con Liz mentre Anne tenta di consultare il registro contabile con scarsi risultati, in compenso Elizabeth riceve dall'affascinante commerciante un dono: uno scarabeo di giada, un portafortuna molto potente. Chiacchierando con Margareth, la donna ammette di essere una consulente della Penhew Foundation, anche se ultimamente i suoi affari sono stati danneggiati dalle voci che la additano come una sovversiva, una di quegli egiziani che non si sono arresi ai britannici, una terrorista. Inoltre parla di un olio particolare che, secondo le credenze, permetterebbe addirittura di rintracciare le persone che vi entrano in contatto (sarà lo stesso olio di cui era cosparso il papiro che ci ha inviato Gavigan?). In quel momento, a Liz cade di mano lo scarabeo, che si infrange sul pavimento: Zahra è molto scossa, rompere lo scarabeo è una terribile sciagura! Attira la maledizione del Faraone Nero! La donna dice che per lei sono solo storielle, ma chissà… Tra gli scaffali, a Liz salta all'occhio un preparato con l'etichetta "1919, Carlyle". È una copia dei un preparato composto su commissione per la Spedizione Carlyle su richiesta di Lord Penhew, mescolando un reagente capace di stimolare ricordi positivi e negativi, forse il reagente per un qualche rituale? Anne, invece, individua un passaggio segreto che collega il negozio al club, attraverso un dipinto dotato anche di due fori attraverso i quali è possibile spiare il locale adiacente. Ci congediamo da Zahra e ci reciamo al Blue Pyramid. Un uomo egiziano registra il nostro accesso, concedendoci di varcare la soglia. Si rivela a noi un ambiente pieno di cuscini su cui gentiluomini arabi ed inglesi bevono e fumano hashish. Un danzatrice si muove sinuosa. La clientela è variegata: artisti, uomini d'affari, scrittori… abbiamo la sensazione che ogni nostro passo sia seguito con attenzione e che ogni nostra azione potrebbe essere notata ed usata contro di noi. Seduto su una poltroncina addossata ad una parete, proprio di fianco al quadro che comunica con il negozio di spezie, notiamo Edward Gavigan . Sicuramente anche lui ci ha visti. Zahra, dopo poco, esce dalla porta segreta e si siede vicino a Gavigan iniziando a parlargli a bassa voce. Liz si accorge di un rumore sommesso, che proviene dal bagno delle signore: sembra un pianto. Si allontana per indagare ed incontra nella toilette una danzatrice in lacrime per essere stata schiaffeggiata da uno dei membri premium del club. Anne si accorge che alcuni uomini hanno addosso il simbolo dell'Ankh rovesciato che avevamo già incontrato in passato: il simbolo del Faraone Nero, Nyarlathotep! Hector attacca bottone con un gruppo di giocatori d'azzardo, si presenta ad un uomo che si chiama Frank Marshall (come quello della lettera trovata al The Scoop!), al quale cerca di sfilare il gemello a forma di Ankh rovesciata che porta al polso! Ma fallisce e viene scoperto…qualcosa accade, sente la sua vista annebbiarsi! Io ed Oscar, nel frattempo, decidiamo di entrare nel negozio per tentare di avvicinarci alla porta segreta ed origliare la conversazione tra Zahra e Gavigan. Tentando di forzare la porta facciamo molto più rumore del previsto, non brilliamo come scassinatori. Mentre attraversiamo la bottega mi infilo in tasca il preparato Carlyle, e ci prepariamo una via di fuga "pirotecnica": non si sa mai. Ci accostiamo dunque al falso quadro… G.: "Cosa sta succedendo, come mai gli amici di Elias sono nel club?" Z.: "Non lo so, non so come siano arrivati, pensavo avessi messo si di loro la traccia!" G.: "La traccia necessita di tempo, e la prole si attiva solo dalle 22 per la caccia…" Z.: "Non ti sembra eccessivo…?" G.: "Zitta, ho già tollerato abbastanza! La confraternita del Faraone Nero sta preparando un rito molto importante, ed ora abbiamo più di una vittima sacrificale… Marshall ne ha appena trovato un altro, lo sta portando alla sua fabbrica, la Hanson Manufacturing a Derby (vedasi Ricevuta di una cassaforte)" Z.: "Quindi l'espianto avverrà stanotte?" G.:" Certo. Io sono uno stakanovista ed adoro il mio lavoro. Quando da piccolo lavoravo al British, nella sezione dedicata ai Faraoni, e l'anfora ha iniziato a parlarmi con voce spaventosa, ho capito che cosa avrei dovuto fare. Nessuno ha mai indagato il British, sui canopi lì custoditi, altrimenti avrebbero capito…! Ora è ormai tempo di che tutto si compia." Z.: "Spero tu stia agendo negli interessi di tutti noi. Omar mi ha detto che…" G.: "Basta. Mi accomiato, vado a Derby per l'espianto, ma non prima che i ficcanaso sia gestiti a dovere…" Mentre la conversazione volge al termine, mi accordo di un rumore: quattro individui stanno irrompendo nel negozio! Ci lanciano contro dei coltelli ed esplodono due colpi di pistola che miracolosamente riusciamo a scansare. Fuggiamo precipitosamente attraverso la porta segreta, irrompendo nel Blue Pyramid ed attivando la trappola da noi preparata: fuoco! Brucia tutto! Esplode tutto! Assieme agli altri nostri compagni, che ci guardano straniti, corriamo fuori mentre negozi e club vengono avvolti dalle fiamme. Balziamo in auto, Anne guida come una matta verso Derby: dobbiamo assolutamente arrivare prima di Gavigan, per interrompere qualunque cosa stia architettando e salvare Hector. Arriviamo a destinazione alle 21:30, abbiamo trenta minuti prima che inizi "la caccia" di cui parlava Gavigan. La fabbrica è un enorme capannone con un comignolo altissimo, circondata da un muro di mattoni. Notiamo le tracce di due veicoli che hanno lasciato lo stabile. Con un colpo deciso spezziamo la catena che serra il cancello d'ingresso ed entriamo in un inferno industriale, la luce arancione e pulsante dell'altoforno sembra un cuore che batte lentamente. Ponteggi, tralicci, catene penzolanti, un calore quasi insopportabile, pile di casse etichettate Randolph Shipping (Etichetta di Spedizione Randolph Shipping co.) affollano l'ambiente rendendolo un labirinto. Apparentemente siamo soli, ma Anne - arrampicatasi su di una pila di casse - individua tre guardie di pattuglia. Liz prova ad arrampicarsi sulla scaletta che conduce ad una passerella sospesa che attraversa la fabbrica da un lato all'altro, portando ad un ufficio con vetrata dal quale si più avere un colpo d'occhio su tutta la linea produttiva: qualcosa ci dice che Hector è tenuto prigionieri lì; ma la sua attenzione è attirata da una cassa aperta: contiene un oggetto metallico, gelido, elicoidale, dalle geometrie indefinite, iscrizioni in lingue ignote… viene da Pnakot! Miracolosamente riusciamo a mettere fuori combattimento i sorveglianti e ad arrivare all'ufficio indisturbati: è stato trasformato in un'area di culto, Hector giace legato su un tavolo a torso nudo, sul quale sono state tracciate con un pennarello i punti da sezionare per estrarre i suoi organi. Sicuramente è parte di quell'espianto al quale si riferiva Gavigan, ma siamo arrivati in tempo! Non c'è nessuno oltre a noi e non sono ancora le 22. Troviamo dei documenti: gli operai non hanno idea di quel che stanno assemblando, sono convinti di lavorare per il governo ma in realtà sono alle dipendenze di altri… C'è un calendario con due date contrassegnate: 23 febbraio 1025 e 14 gennaio 1926. Nell'ufficio individuiamo anche una cassaforte, evidentemente quella per la quale è stata emessa la ricevuta da noi rinvenuta sulla Mauretania. La apriamo e mettiamo le mani su qualcosa che ci fa gelare il sangue nelle vene… sono i blueprint di qualcosa che stanno realizzando in questa fabbrica. Dapprima non capiamo, poi dai disegni e dalle formule chimiche annotate iniziamo ad intuire: una bomba. Un ordigno atomico, di tale potenza da poter spazzare via migliaia di vite in un colpo solo. Un'arma diabolica, messa a punto da un folle con un unico scopo: compiacere il suo dio, uccidendo gli infedeli. Blueprint di Gavigan Non possiamo di certo andarcene di qui permettendo a Gavigan ed ai suoi compagni di ultimare la costruzione di quest'arma! Mentre una nebbia inconsistente e mutevole inizia a salire, miniamo l'edificio e fuggiamo a tutto gas. Ci lasciamo alle spalle fuoco e fiamme, l'ennesima esplosione che scuote questa folle notte britannica. Abbiamo distrutto la fabbrica e forse anche quella "prole" che avrebbe dovuto darci la caccia, ma non è ancora finita. A Londra dovremmo affrontare l'ira di Gavigan. Ammanicato com'è con l'aristocrazia, sicuramente avrà fatto di noi dei criminali ricercati e probabilmente non avremo vita facile… ma abbiamo una missione da compiere. Non possiamo abbandonare il Regno Unito prima di aver eliminato questa minaccia. La setta degli adoratori del Faraone Nero deve essere estirpata!

Tra le nebbie del Derbyshire, una misteriosa creatura miete delle vittime Gli investigatori si spingono nelle Midlands ed un viaggiatore si unisce al gruppo nelle indagini sulla misteriosa creatura che ha turbato un tranquillo paesino nel cuore della brughiera. Dal diario di Nicholas "Nick" Carter 1925, 10 febbraio Oggi ci aspetta un viaggio fuori da Londra: abbiamo infatti deciso di spingerci fino a Lesser Edale, un villaggio nel Derbyshire divenuto famoso nella cronaca recente per quanto narrato nell'articolo titolato Mostruosi omicidi nel Derbyshire . Sospettiamo che la belva protagonista dei misteriosi fatti possa avere qualcosa a che vedere con le nostre indagini, o quantomeno ci speriamo: dopo quanto accaduto ieri (9 - The Big Smoke) sarebbe davvero un terribile spreco di tempo inseguire un'altra pista che potrebbe rivelarsi un buco nell'acqua. Impieghiamo alcune ore per andare da Londra fino ad Edale in treno, e da lì approfittiamo della gentilezza di un fattore per arrivare fino a destinazione a bordo del suo carretto. Condividiamo il fortuito mezzo di trasporto con un uomo di mezza età dall'aria molto indaffarata, che stringe nervosamente una valigetta da medico. Più tardi si presenterà a noi come Nabil Farouk, medico anatomopatologo inviato sul posto da Scotland Yard per eseguire un'autopsia sul corpo del povero Harold Short - la vittima più recente della fantomatica creatura. Il viaggio attraverso la nebbiosa brughiera scorre lento ma tranquillo, osservare il paesaggio mi trasmette una sensazione di pace e tranquillità. Lesser Edale è un microscopico villaggio sorto ai piedi di una formazione rocciosa sulla quale troneggia un antico castello che - scopriamo con sorpresa - attualmente è la dimora della famiglia Vane, il ramo inglese dei Carlyle. Vi sono una manciata di case, una piccola chiesa, un cimitero, lo studio di un medico-veterinario ed una stazione di polizia… ma il cuore pulsante della comunità è un pub dall'aria rustica e vissuta, colmo di gente festante e dall'aria alticcia. Tra tutti spicca Hubert Tumwell, il poliziotto del paese, al quale è attribuito il merito di aver abbattuto la bestia (un enorme cane nero, a suo dire) che avrebbe mietuto così tante vittime. Sia noi che il dott. Farouk condividiamo uno scopo: riuscire a vedere il corpo del defunto mr. Short! Scopro presto che Tumwell ha un debole per le lodi: mi basta assecondare il suo ego e farlo sentire importante per convincerlo almeno a dirci dove è custodito il cadavere, ovvero nelle celle frigorifere dell'ambulatorio veterinario di Ned Lauton. Anche costui è al pub, un uomo pallido e dall'aspetto cagionevole. Quando ci sente parlare con Tumwell della bestia, interviene per descrivercela: una creatura demoniaca che si aggirava per le strade del villaggio stando su due zampe, pareva uscita direttamente dal libro dell'Apocalisse, nulla a che vedere con quella uccisa dall'agente e che il veterinario ritiene essere un semplice cane! Incuriositi, Io, Oscar Navarro e Nabil Farouk seguiamo Lauton nel suo studio (Tumwell si rifiuta categoricamente di lasciare il pub e la sua birra). Anne Winters, Elizabeth Thompson e Margaret Rockefeller, invece, si trattengono nel locale, per ascoltare le dicerie del posto. Apprendono che al momento la famiglia Vane è guidata da Lord Arthur Vane, giudice della corte suprema. Risiede qui da decenni, il castello è della loro famiglia da generazioni. Incontrano anche un uomo dall'aria afflitta, intento a guardare pensieroso fuori dalla finestra borbottando minacce a mezza voce proprio contro il castello. Quando Liz gli si avvicina per cercare di parlargli, l'uomo si presenta come il padre di una giovane donna uccisa dalla creatura pochi giorni prima di Harold Shord. L'uomo è convinto che il colpevole sia Lawrence Vane, figlio di Lord Vane: afferma infatti di aver visto il giovane rampollo della nobile famiglia aggirarsi con aria sospetta nei pressi del luogo dell'omicidio! Nel frattempo, noi tre siamo giunti alla clinica veterinaria. È solo metà pomeriggio, ma le giornate sono brevi e la luna sta già facendo capolino nel cielo… tra poco sarà buio! Veniamo condotti senza tante cerimonie alle celle frigorifere: è un ambiente tetro, umido, spoglio e freddo, che accoglie i corpi irrigiditi di cani e capre. Sul tavolo operatorio, il corpo di Harold Short. Su un altro tavolo, vi è la carcassa di un cane nero. Mentre documento fotograficamente l'operato del dottore, Oscar si concentra sul cadavere del cane ucciso da Tumwell: tutto pare tranne che un randagio, tant'è che nello stomaco del povero animale Oscar rinviene addirittura tracce di croccantini di ottima qualità. Farouk conferma nel giro di poco che Short non è stato vittima di un cane: l'apertura della mandibola che lo ha morso è decisamente troppo grande per essere quella di un canide, ed i segni di multiple file di denti farebbero pensare più ad uno squalo! Farouk si adopera ad estrarre un microscopio portatile dalla sua valigia, ed esamina velocemente un campione di tessuto. Impallidisce quando riscontra una concentrazione assurdamente elevata di putrescina, un fatto che gli richiama alla mente una serie di omicidi sui quali ha indagato a Londra in passato… omicidi collegabili a macabri rituali… L'uomo abbandona quindi i suoi testi scientifici ed estrae dalle pieghe del cappotto un volume dall'aria antica e consunta, un grimorio scritto fittamente con caratteri geroglifici. Si sofferma su una pagina che narra di un discepolo di Maometto che venne ingannato da una creatura del deserto travestitasi da donna, che lo indusse a recarsi con lei in un luogo nascosto dove il malcapitato venne ucciso e sbranato. Una curiosa similitudine con la leggenda di Mordigian, dea dell'oltretomba venerata anche in Scozia dai pagani e dalle streghe, i cui seguaci avevano il potere di tramutarsi in creature della notte. Farouk ci confessa dunque di essersi imbattuto in passato in accadimenti inspiegabili. Lo rincuoriamo raccontandogli parte della nostra storia, e pare essere lieto di aver trovato qualcuno con cui condividere le sue sventure… e lo stesso vale per noi. Forse, dopotutto, non siamo soli! Al pub, le nostre compagne apprendono qualcosa di più sulla storia di Lesser Edale: un tempo sotto al castello si trovava una miniera di argento, da tempo estinta ma che in passato ha contribuito a far prosperare i Vane e gli abitanti. Oggi delle miniere non restano che una serie di cunicoli abbandonati, accessibili dal versante nord della collina sulla quale sorge Castel Plum, perlopiù meta di curiosi per via della antica statua pagana che ospitano. All'imbrunire ci ricongiungiamo e condividiamo quanto appreso, decidendo quindi di recarci nelle grotte sotto a Castel Plum seguendo uno stretto sentiero che ci conduce nelle profondità della collina. Troviamo la statua pagana: un cuore di piombo e argento, coperto da iscrizioni antiche ma non quanto la scultura stessa. Anne, da brava archeologa, riesce ad attribuire una data alle iscrizioni: 1600 circa, decisamente recenti. Una di queste sembra quasi un graffito lasciato da una coppia di innamorati: "Starry and Brad", forse due giovani di passaggio che hanno deciso di incidere i loro nomi a memoria dei posteri. Ci guardiamo attentamente attorno ed il mio occhio di allenato fotografo individua rapidamente delle tracce: conducono ad un passaggio segreto che sembra portare dritto ai piani inferiori del castello! Un'altra serie di impronte invece imboccano un tortuoso sentiero che risale verso la superficie. Nemmeno a dirlo: nessuna delle tracce somiglia a quelle lasciate da un uomo… le impronte sono fuori misura e calcate a terra come solo una creatura di considerevole mole potrebbe fare. Decidiamo di seguire il sentiero, e sbuchiamo fuori nel cimitero del villaggio. Guardandomi attorno, riaffiorano le memorie delle vicende vissute a Londra ormai più di una decade fa… non posso non chiedermi se anche qui albergano quelle creature dell'oltretomba, quei ghoul a metà tra la vita e la morte, i figli maledetti di Anput, mangiatori di cadaveri. Nel cimitero si aggira un uomo, apparentemente intento a portare fiori ad una tomba: si tratta di padre Jeremy Stratton, al quale ci presentiamo quasi senza indugiare. L'uomo appare spaventato e sembra non veda l'ora di liberarsi della nostra presenza, tenta di congedarsi in modo sbrigativo e frettoloso. Oltremodo sospetto, oserei dire! Farouk deve pensarla allo stesso modo, perché lancia contro l'uomo una qualche polvere la quale reagisce al contatto con la putrescina: Stutton ne è pieno! Con un guizzo, Anne estrae la sua arma e la punta alla gola dell'uomo, terrorizzato. Il prete ci mostra il simbolo druidico che porta al collo e ci racconta di aver visto una creatura immonda aggirarsi nel cimitero… ammette di essere stato incaricato da Lord Vane di far luce su una maledizione che affligge la famiglia: pare che nel 1600 circa Lady Evangeline Vane processò una strega e la fece giustiziare, e venne maledetta da essa. Da allora tutte le donne della famiglia sono state afflitte da una terribile condizione. Dopo decenni di tranquillità, ora la maledizione si è nuovamente manifestata nella giovane Eloise! Da novembre la tengono nascosta durante le notti di luna piena, l'hanno addirittura accompagnata a New York per cercare all'asta dello scomparso Roger Carlyle un qualche antico artefatto in grado di contrastare la sua sventura ma senza successo. Stutton è convinto che le risposte siano custodite nella cripta di famiglia, nei sotterranei di Castel Plum. Altresì ci narra di un rituale druidico da compiere: occorre bruciare le spoglie della strega e recitare una formula pagana, ed il prete ha già provveduto a far portare nella cripta i corpi di quattro donne sepolte nel cimitero nel corso dei secoli: una di esse dovrebbe essere la strega che cerchiamo! Ma occorre sbrigarsi, il rito va portato a compimento prima che sorga la luna piena. Nel frattempo Margaret Rockefeller, rimasta all'ingresso del cimitero per farci da palo, incrocia Lawrence Vane. Attacca bottone con il giovane, sfoderando il suo fascino, e scopre che Eloise Vane è la sorella di Lawrence. Pare sia tornata da New York con una brutta malattia e da allora è indisposta. Con qualche scusa, la nostra Margaret riesce a farsi invitare al castello! I due si incamminano quindi verso l'antica magione. Mentre Margareth distrae i padroni di casa, noi corriamo alle grotte con Padre Stutton e ci introduciamo, attraverso il passaggio da me scoperto, nel castello. Nella cripta troviamo, come detto dal prete, quattro bare di legno dall'aria consunta. Vi sono poi altrettanti sarcofaghi di pietra, nei quali riposano gli antenati di Arthur, Lawrence ed Eloise Vane. Ritroviamo, tra gli antichi volumi scritti in latino e greco riposti in una libreria, un testo che pare dar ragione a Padre Stutton. Il mio sesto senso mi dice che il rituale è benigno, deve essere compiuto per spezzare la maledizione. Iniziamo ad aprire le quattro bare, nei resti straordinariamente ben conservati in esse contenuti troviamo qualcosa che ci lascia interdetti: tutte le donne portano al collo lo stesso simbolo di Padre Stutton, il marchio dei Circolo del Druido D'Oro. Dunque non sono streghe, ma druide? Se le streghe non sono loro, allora… cosa sta succedendo? Le conoscenze di Farouk ci vengono in soccorso: secondo quanto da lui appreso, i corpi di coloro i quali hanno compiuto stregonerie in passato dovrebbero avere i polpastrelli delle dita annerite. Nessuna delle quattro salme ha dita annerite, non sono streghe! Cerchiamo allora, colti da un terribile sospetto e da un altrettanto terribile senso di urgenza e disperazione, tra le tombe dei Vane. Una delle quattro è datata 1642. È il sarcofago di Evangeline Vane. Lo apriamo con fatica: la salma, perfettamente conservata, ha le dita nere. La strega era lei! Deve aver condannato a morte un'innocente per sviare i sospetti! Margareth giunge, nel frattempo, alla stanza di Eloise. Lawrence la accompagna ma la avverte: la sorella non sta affatto bene… come testimoniano i pesanti catenacci messi alla porta. Catenacci inutili, perché l'uscio viene sbalzato via da una creatura con una forza sovrumana che non rassomiglia minimamente alla ragazza che abbiamo incontrato a New York! Il ghoul, inferocito, corre in direzione della cripta. Lo spirito che lo possiede deve aver percepito ciò che ci apprestiamo a fare. Margharet, basita, non può che gettarsi al suo inseguimento. Eloise, o meglio, la creatura, irrompe nella cripta con un ruggito proprio mentre stiamo adagiando il corpo di Evangeline su di un piccolo altare di pietra. Incitiamo Stutton ad iniziare il rituale, mentre tentiamo di tenere a bada il mostro. Non dobbiamo ucciderlo, o uccideremo anche la povera Eloise! La creatura ha una forza sovrumana, scaglia Farouk di lato come fosse un fuscello. Anne ed Oscar tentano di imbrigliarla con una corda, ma senza successo. Memore di quanto letto nel Libro dei Ghoul donatomi anni prima, cerco di attirare la creatura verso di me nel disperato tentativo di distogliere la sua attenzione da Stutton per permettergli di proseguire il rituale di purificazione. Liz intona il canto assieme al prete ed a Farouk. Ciò che segue poi è confuso e concitato; tuttora non so spiegare come siamo riusciti a portare a compimento il rito ed a salvare Eloise. La storia di Evangeline Vane si perde nel passato, possiamo solo supporre che si sia data alla stregoneria per far invaghire di se un uomo, rendendolo suo schiavo, ma che la cosa le si sia ritorta contro alla nascita della loro prima figlia: la figlia di una strega e di un servitore maledetto, qualcosa che in qualche modo è simile alla maledizione dei ghoul. L'indomani, siamo di ritorno verso Londra. È stato un buco nell'acqua, non abbiamo scoperto assolutamente nulla sulla sparizione di Roger Carlyle o sulla misteriosa setta che opera in tutto il mondo. Ma, almeno, ci siamo guadagnati l'eterna riconoscenza di Lord Arthur Vane. Potrebbe rivelarsi un prezioso alleato. Farouk ci saluta con affetto, chissà se lo incontreremo ancora.

A Londra si fanno nuovi incontri (a sangue freddo) ed un amico si congeda. Londra è una città piena di opportunità, ed anche piena di piste da seguire. Incuriositi dal talento di Miles Shipley, gli investigatori decidono di andare a visitarlo, incappando in incontri a dir poco spiacevoli. Infine, uno di loro annuncia di volersi prendere del tempo per dedicarsi allo studio di quanto appreso. Tornerà? Dal diario di Nicholas "Nick" Carter 1925, 9 febbraio Ora che siamo finalmente arrivati, non sappiamo bene dove andare. Abbiamo tra le mani numerose piste, da dove iniziare? Dalla misteriosa bestia che terrorizza il Derbyshire (Mostruosi omicidi nel Derbyshire), o forse dal prodigioso artista che sta facendo tanto parlare di sé sui giornali (Follia per i quadri)? Il buon Mickey Mahoney ci aiuta a scegliere, mettendoci una pulce nell'orecchio: ci racconta che non molto tempo fa un altro uomo si è rivolto a lui per chiedere informazioni sull'artista Miles Shipley … si riferisce all'eccentrico pittore spagnolo José Raphael Quiñones, famoso per essere scomparso dalla scena per un intero anno per poi ricomparire in circostanze misteriose. Decidiamo dunque di prendere un taxi per raggiungere il centro città, con l'intenzione di svagarci un pochino visitando il famoso British Museum e passeggiando nella National Gallery, ed in seguito recarci da Shipley ed infine da Madame Maxime. Al British, Margaret Rockefeller rimane compita dalla ricostruzione di una sala contenente un altare di alabastro: stando al pannello didascalico, l'installazione allestita dalla Penhew Foundation in memoria di Roger Carlyle ricrea l'interno della "Piramide Rossa"; ma Margareth la riconosce come lo stesso luogo della visione avuta a bordo della Mauretania (vedi 8 - Mauretania). Quantomeno inquietante. La sala seguente fa sorgere un altro interrogativo che per ora non ha risposta: "I suoni delle sabbie rosse", un'ambiente nel quale si può ascoltare il suono di un didgeridoo e che richiama immediatamente alla mente l'Australia. Ma com'è possibile che la Piramide Rossa sia rivestita dello stessa sabbia scarlatta dei deserti australiani? Come ha potuto quella sabbia attraversare terre ed oceani, arrivando fino all'Egitto? Oscar Navarro si imbatte nella ricostruzione di un animale curioso, che colpisce anche Wu: un fascio di luce illumina le statue in basalto nero di un felino e di una donna con testa di gatto, la dea Baast, le cui origini sembrano partire dall'Asia ma il cui culto si è diffuso poi in tutto il globo, dall'Africa all'America Latina. Anne Winters visita invece la biblioteca del museo, alla ricerca di una connessione tra i culti del passato e quanto a noi noto de La Lingua Scarlatta, partendo dal presupposto che tutti hanno dinamiche simili: il tentativo di connettersi ad una divinità, o di soddisfare una necessità. Ma la ricerca di Anne, nei polverosi tomi, fa emergere altro… la nostra compagna è preda di una visione nella quale si trova in un'ala deserta del museo, di recente costruzione: "donne attraverso i secoli". Tutte loro sono accomunate da un elemento, ovvero la presenza al loro fianco di un uomo che sorregge, guidandole con saggezza e magnanimità. Ma agli occhi di Anne, quegli uomini altro non sono che padroni e carnefici, manichini neri che ricordano in modo sinistro un'entità senza nome che abbiamo già visto nei nostri sogni peggiori. Accanto a lei, ha la sensazione che vi sia una figura altrettanto indesiderata ed insistente.Una presenza si allunga verso di lei, con l'intento di farle del male, ma contro la quale non riesce a difendersi. La figura parla con voce sepolcrale: "Non preoccuparti, dammi la mano, non mi interessa il tuo corpo. Io voglio fare di te una dea!" La silhouette dell'uomo è tanto nera da risucchiare la luce, e sembra contenere intere galassie. È di nuovo lui: l'ombra oscura chiamata Nyarlathotep! Allarmati dall'assenza prolungata della nostra amica, andiamo a cercarla nella biblioteca. La troviamo svenuta, riversa a terra accanto ad un tavolo affollato di libri polverosi. La National Gallery, polveroso ritrovo di artisti falliti e di anime perdute che per una piccola somma possono esporre le loro opere, è un luogo che custodisce quadri di ogni sorta. Edward Alistair Hargrove cerca di ripercorrere i passi di Quiñones, le cui opere sono qui esposte. Tra le linee caotiche ed incomprensibili tracciate sulle tele astratte, Alistair cerca risposte su ciò che esiste oltre al Velo che separa il mondo razionale dagli accadimenti inspiegabili a cui abbiamo più volte assistito. Dai quadri, è chiaro che José deve aver vissuto qualche esperienza che l'ha turbato profondamente, in quanto tutte le sue opere ritraggono praticamente solo alberi. Un guardiano ci informa che l'artista, alla ricerca di nuovi pigmenti da utilizzare sulle sue tele, non si fa vedere da qualche settimana… non pagando più l'affitto degli spazi, i suoi quadri stanno per essere rimossi dall'esposizione e riposti nel magazzino della galleria. Alla National, la mia intenzione è simile a quella di Alistair: approfittare del mio occhio allenato alla fotografia per tentare di individuare nelle opere esposte tracce di esperienze simili a quelle vissute da noi a New York ed in Perù. Mi imbatto in svariati dipinti ricchi di simbolismi, firmati da Crowley, Blackwood e diversi altri i quali rappresentano realtà alternative alla nostra, mondi dove archetipi e fantasie prendono vita e che taluni potrebbero visitare nel sonno onirico, nel quale vivono anche tutte le divinità del nostro mondo… dipinti che narrano di una guerra nel mondo onirico, scoppiata quando entità provenienti da altre galassie hanno annichilito i nostri dei, divenendo virus per le menti degli uomini. Entità che si annidano ovunque, nei luoghi bui e reconditi del globo… come in Polinesia, dove leggende narrano di una creatura nascosta nel fondo degli oceani, in attesa ed in contemplazione da eoni. Cosa accomuna questi artisti visionari? Che sono tutti scomparsi. Nel tardo pomeriggio, ci avviamo verso casa Shipley per incontrare il giovane Miles, pittore che da qualche tempo mette su tela delle mostruosità dal realismo impareggiabile. Forse è collegato con gli altri artisti scomparsi? La casa all'esterno sembra in stato di abbandono: circondata da un alto muro di cinta che la isola dalla strada, imposte chiuse, giardino incolto e morente, non un rumore proviene dall'interno. Con timore, bussiamo alla porta, la quale si socchiude dopo pochi istanti mostrando una vecchietta dall'aria gentile. Si presenta come Bertha Shipley, nonna di Miles. Quando le spieghiamo che siamo stranieri desiderosi di conoscere il prodigioso pittore, ci invita ad entrare con entusiasmo! La casa all'interno è molto più accogliente, profuma di tè e biscotti. Il nipote è al piano di sopra, dunque la donna ci precede su per una scalinata scricchiolante. Il piano superiore appare incredibilmente trascurato, in grande contrapposizione con il pianterreno caldo e confortevole, un curioso odore permea l'aria: ricorda quello che si può avvertire al rettilario dello zoo. Bertha ci accompagna su per un'altro piano di scale, al sottotetto, e ci presenta Miles. Quest'ultimo appare come un giovanotto dall'aria stanca ed emaciata, si gratta insistentemente un gomito (come farebbe un tossico). Il sottotetto, spoglio per eccezione di un letto sfatto in un angolo, ospita quattro tele coperte da lenzuola bianche. Ho la sensazione che qualcosa non quadri… e ne ho la conferma quando, con fare prima mellifluo e poi insistente, Bertha chiede ai miei compagni di accompagnarla di sotto a preparare il tè, ed essi acconsentono come in trance! Sembrano essere vittime di qualche sortilegio, tanto che quando mi precipito a sbarrar loro la strada Alistair tenta di buttarmi di sotto - mi salvo da una rovinosa caduta solo grazie alla prontezza di riflessi che mi consente di scansarmi. L'unica che pare non essere persuasa a seguire la decrepita vecchietta è Elizabeth Thompson! Incrocio il suo sguardo per un attimo: dobbiamo fare qualcosa. Mentre gli altri scendono di sotto, guidati da Bertha che suona il suo campanellino di servizio come un ammaestratore schioccherebbe la frusta, Liz si lancia verso uno dei quadri e rimuove la tela che lo copre - nella speranza che questa azione possa in qualche modo interrompere il flusso degli eventi. E qualcosa, difatti, accade: si palesa a noi un quadro tanto realistico e brillante da poter essere scambiato per una fotografia, che ritrae una foresta lussureggiante sulla quale si staglia un tempio piramidale, attorniato da figure con corpi umani e teste di cobra, risucchia Elizabeth! Dalla cornice del quadro la osservo impotente mentre precipita cadendo nel fiume tumultuoso che scorre attraverso il dipinto, dal quale riesce ad uscire per miracolo. Non ha nemmeno il tempo di prender fiato che alcuni di quegli individui rettiliani la attorniano con aria minacciosa. Si scosta con rapidità, sottraendosi ai loro attacchi, ma non potrà resistere a lungo… Ignorando l'attonito Miles, che continua a biascicare scuse e frasi come "oh no, perché l'avete fatto? Perché proprio quello?", mi getto verso il letto e strappo via lenzuola e coperte che lego tra loro a formare una corda. Calo la fune improvvisata all'interno della cornice del dipinto, ed assurdamente le lenzuola discendono verso Liz, stagliandosi nel cielo blu della tela e restando sospese sopra la testa della mia compagna. Con un colpo di reni ed un balzo deciso, Liz afferra la fune e la traggo in salvo. Siamo increduli. Capovolgiamo il quadro, rivolgendolo al pavimento, affinché sia innocuo. Ma non c'è tempo per cercare una spiegazione logica all'assurdità accaduta: dobbiamo pensare ai nostri compagni! Ci precipitiamo di sotto, trascinando Miles con noi, discendendo fino alla cantina fredda e umida. C'è odore di morte… La vecchia Bertha si rivela finalmente per ciò che è: una creatura dalla testa di rettile, proveniente non da un'altra galassia ma dal passato di questo mondo! Alle sue spalle, sugli scaffali, sono disposti in ordine contenitori di brillanti pigmenti colorati che, a suo dire, consentono di aprire portali nello spazio e nel tempo se usati per dipingere da mani esperte… come quelle di Miles! Anche il ragazzo è stato assoggettato dal rettile, costretto a tracciare quei dipinti spaventosi per lui. Il suo popolo, ci dice colui che si fa chiamare Ssathasaa, sta morendo proprio come gli esseri conici delle Sabbie Rosse (a chi si starà riferendo? Cosa vorrà dire? Sta parlando dell'Australia?), e tramite i portali dipinti con quei prodigiosi colori sta tentando di salvarlo. Ciò che accade poi è concitato: il mostruoso Ssathasaa azzanna Alistair, che non oppone alcuna resistenza. Tentiamo di intervenire ma gli altri compagni si rivoltano contro di noI! Usiamo Miles come scudo ed io riesco in modo rocambolesco a strappare dalla cinta del rettiliano la campanella odiata, e la suono: finalmente il maleficio sembra spezzarsi ed i nostri compagni si riscuotono dal torpore delle loro menti! Oscar imbraccia il fucile con rapidità ed esplode due colpi a bruciapelo contro il rettiliano, la cui testa esplode come poltiglia. Assieme alla testa, come per prodigio, scoppiano anche tutti i vasetti di colore: il pigmento prodigioso di disperde, la sua lucentezza si affievolisce… per un attimo vediamo frammenti del passato: una biblioteca sotto alle sabbie, una piramide rossa con una folla adorante, creature dal passato che vogliono sostituirlo al presente. Miles si rialza, pallido, intinge il pennello nel poco colore rimasto e dipinge un simbolo serpentino sulla parete. Il simbolo scatena un'altra visione, che ci mostra quanto accaduto: il ragazzo ha trovato, durante le sue peregrinazioni, quel pigmento per puro caso. Con entusiasmo l'ha usato per dipingere, tracciando su tela il portale in modo inconsapevole, come guidato da una forza superiore. Dal portale è uscito Ssathasaa, che l'ha assoggettato al suo volere con l'ipnosi. Il rettiliano venuto dal passato ha dunque ucciso Bertha e ne ha indossato le carni per camuffarsi, obbligando al contempo Miles a continuare a dipingere per attirare in casa persone curiose… da mangiare. La visione si affievolisce e Miles cade a terra in ginocchio: consumato dal potere dei colori venuti dallo spazio, si polverizza divenendo a sua volta una nube di colore, il colore della vita che da sempre ricercava. Fotografo il corpo di Ssathasaa: potrò mostrarlo a Mickey Mahoney, ne sarà entusiasta! Alla fine potrà dire di aver avuto ragione… i rettiliani camminano davvero tra noi! Spinto dalla curiosità e dalla bramosia incontrollabile di conoscere di più il mondo ignoto che mi circonda, torno al piano di sopra assieme ad Alistair, animato dalla stessa sete di conoscenza: desideriamo, prima di distruggerli, vedere gli altri quadri. Sono davvero terrificanti: uno di essi rappresenta due cultisti che stanno incidendo una figura su un monolite; un alto una creatura serpentina intenta a sezionare un uomo disteso su di un tavolo operatorio; il terzo ritrae donne nude che danzano attorno ad un fuoco, al centro del quale vi è un umanoide dalla testa caprina; il quarto illustra una parata immensa in un paesaggio egiziano, guidata da una biga sulla quale vi è un faraone dalla pelle nera. La biga trascina sulla sabbia due uomini, uno sembra avere le sembianze di Oscar Navarro! L'ultimo ritrae una piramide a gradoni, con in cima un essere terrificante dalla forma tubolare, con tre gambe aggrovigliate alla piramide, tre braccia ed al posto della testa una lunghissima lingua rossastra, che urla amenità al cielo stellato. Nel cielo, durante un'eclissi, si apre una crepa dalla quale fuoriescono ammassi di tentacoli ed occhi. Questa immagine… ci da la brutta sensazione di rappresentare avvenimenti futuri! Discostiamo lo sguardo ed appicchiamo il fuoco. Usciamo dalla casa di Miles turbati. Questa pista non ci ha portato a nulla, ed al contempo ci ha mostrato quanto poco sappiamo delle creature che vivono ed hanno vissuto sulla Terra prima di noi. E quel faraone nero… di nuovo Nyarlathotep! Alistair, in particolar modo, appare molto scosso. Acconsente ad accompagnarci da Madame Maxime, spinto dalla curiosità di incontrarla ancora una volta, ma con una premessa: dopo quest'ultima tappa, si congederà. Sente il bisogno di dedicarsi ai suoi studi, di meditare su quanto appreso. Povero vecchio… lo capisco, nonostante mi dispiaccia perdere un formidabile alleato, accetto la sua decisione e mi preparo a salutarlo come un amico che spero di rivedere presto. Non so come descrivere quanto accaduto da Madame Maxime: si è offerta di guidare per noi una seduta spiritica, cosa che inizialmente mi ha fatto storcere il naso - convinto di aver di fronte a me l'ennesima ciarlatana pronta a spillar soldi ai creduloni. E invece… Jackson Elias, in qualche modo, ha davvero comunicato con noi attraverso quella tavoletta di legno sulla quale erano riportate lettere e numeri. Comprendere a pieno quanto ha tentato di dirci è stato complesso e forse non ci riusciremo mai, ma ci ha chiaramente messi in guardia su una cosa: abbiamo un nemico, a Londra, qualcuno di cui non ci possiamo fidare e che trama contro di noi. Qualcuno che si è presentato come un amico. Qualcuno che custodisce l'Ankh Nero appartenuto a Roger Carlyle. Si tratta di Edward Gavigan. L'ora è tarda, è tempo di riposare. L'indomani di buonora ci avvieremo verso la vicina Derby, probabilmente con il treno. Se la pista dei quadri non ci ha portato a nulla, speriamo che quella della della creatura descritta nell'articolo sui Mostruosi omicidi nel Derbyshire sia più proficua.

Attraversiamo l'Atlantico alla ricerca di risposte Gli investigatori attraversano l'Oceano a bordo della RMS Mauretania, un poderoso transatlantico. Si prospettano sette giorni di navigazione da New York fino a Liverpool, durante i quali accadranno gli avvenimenti più disparati: omicidi, fenomeni di vampirismo, accuse, profezie, una caccia al tesoro ed incontri con donne e uomini famosi. Dal diario di Nicholas "Nick" Carter 1925, 30 gennaio Siamo in partenza! Il molo è gremito da curiosi e parenti che salutano i passeggeri ormai imbarcati. Viste dal Ponte A, le persone laggiù in basso sembrano piccole formichine accalcate che si agitano nevrotiche. Le operazioni di stoccaggio del carico dei bagagli e dei beni più preziosi (nella loro stiva dedicata, che per ragioni di sicurezza è accessibile solo tramite un'apertura esterna ed a nave ormeggiata) sono accompagnate dalle note allegre dell'orchestra di bordo. I biglietti di cui siamo fortunosamente venuti in possesso garantiscono a me e ad i miei compagni un lussuoso alloggio privato sul Ponte A, quello di prima classe. Solo una piccola parte dei passeggeri potrà vantare un simile privilegio, in quanto le suites sono poche e molto costose. Tra i nostri compagni di viaggio ci saranno numerose personalità in vista: tra i più importanti si annoverano gli scrittori Ser Rudyard Kipling, madame Agatha Christie e madame Virginia Woolf I Ponti B e C saranno difatti affollati da circa altre duemila anime, senza contare i membri dell'equipaggio alloggiati ancora più in basso, a ridosso della stiva e della sala macchine. La nave sta finalmente salpando. Di seguito riporterò, nei prossimi giorni, poche righe relative ai principali accadimenti che riguarderanno me ed i miei amici. In cuor mio, mi auguro di poter finalmente riposare al sicuro per qualche tempo, e dunque di avere ben poco da trascrivere su queste pagine di diario. 1925, 31 gennaio Devo già smentirmi: la prima esperienza assurda è capitata ad Anne Winters, stavolta. Dopo aver deciso di scendere ai ponti inferiori, stanca e stressata dalla chiassosa mondanità del Ponte A, si è imbattuta in un inserviente in perfetta uniforme: incontro alquanto insolito da fare nel Ponte C, dove il personale a servizio del Ponte A non è solito avventurarsi. Anne decide quindi di seguire l'individuo attraverso il dedalo di corridoi. L'ha infine sorpreso mentre stava nascosto in un piccolo magazzino, poco più che un ripostiglio, intento a suggere sangue da un ratto da poco acciuffato! Senza indugiare oltre, memore degli incontri con gli spaventosi Kharisiri, Anne sguaina la Spada di Azoth (che è solita portare con se, ultimamente) e decapita il vampiro. Perquisendolo recupera la chiave del suo alloggio, che viene immediatamente perlustrato dall'investigatrice: si rivela essere un cubicolo pieno di candele accese, pentacoli, appunti incomprensibili e libri disordinati. Il cameriere pareva essere stato ossessionato - fino alla follia - da un inquietante dettaglio del Mauretania: i ghirigori arzigogolati che adornano pareti e soffitti dell'imbarcazione non sono solamente forme geometriche casuali, bensì intrecci di forme che formano disegni stilizzati che richiamano l'antico Egitto, per non parlare delle statue di gatti e faraoni che adornano i corridoi… ora che mi è stato fatto notare, non riuscirò più a distogliere lo sguardo da quelle trame ipnotiche ed a ignorare le statut nei corridoi. 1925, 1 febbraio - pomeriggio Pare che il maltempo abbia intenzione di seguirci per tutto il viaggio: stamane ha iniziato a piovere ed il nostromo sostiene che il tempo non cambierà per l'intera traversata. Poveri noi! Per ingannare il tempo, tra gli ospiti del Ponte A vengono spontaneamente organizzate disfide letterarie, declamazioni di libri e prove d'abilità sui campi più disparati: dal canto all'artigianato. Il buon Oscar Navarro decide di cimentarsi in una di queste prove, presentando agli entusiasti spettatori una curiosa cassetta di legno con all'interno un diorama marino ed un'automa dalle fattezze di piovra, con tanto di tentatoli mobili! Ser Kipling si dimostra particolarmente interessato, tanto da commissionare ad Oscar una serie di lavori analoghi che rappresentino gli animali descritti nella sua ultima opera appena ultimata: "Il Libro della Giungla". Oscar accetta volentieri, ed approfitta dell'apertura di Kipling per chiedergli una consulenza. Lo conduce in una saletta più appartata, e mostra allo scrittore i guanti artigliati trafugati dal covo de La Lingua Scarlatta ad Harlem. L'uomo esamina con attenzione il manufatto, esprimendosi poi con estrema sicurezza: gli artigli di felino che adornano i guanti sono appartenuti ad un ghepardo del Kenya, probabilmente ad una particolare variante dal manto nero che è autoctona della zona delle Montagne delle Nebbie, a nord del paese. Ancora una volta, l'Africa incrocia il nostro cammino. Coincidenza…? 1925, 1 febbraio - notte La seconda esperienza spaventosa del viaggio è capitata a Margaret Rockefeller. La mia amica si sveglia di soprassalto nel cuore della notte con un pensiero in mente: è sicura di aver lasciato aperto un oblò della sua suite, deve sbrigarsi a chiuderlo prima che la temperatura interna della stanza precipiti! Le notti in mare aperto sono fredde ed ostili… Ma, a sorpresa, si rende conto che l'aria nella stanza è invece tanto calda da toglierle il fiato, e di avere il naso e la gola irritati dalla sabbia calda che volteggia pigramente nell'aria agitata da una serva intenta a sventolare un grande ventaglio. L'ambiente attorno a lei è sontuoso ed illuminato da una luce solare intensa, un piccolo ruscello gorgoglia attraverso la sala formando un piccolo laghetto artificiale adorno di ninfee. Si alza per andare a specchiarsi su di una lastra di alabastro levigato, ed ha finalmente modo di rimirare la sua pelle brunita, i ricchi monili ed il trucco che adornano il suo corpo mozzafiato ed il suo viso regale. sulla sua testa è posata la Tiara degli Occhi, indossata come una corona. Si affaccia dunque al balcone e rimira la sua corte, centinaia di persone inchinate al suo cospetto. Una mano gelida si posa sulla sua spalla: un uomo dalla carnagione tanto nera da assorbire la luce attorno a se. Sembra un faraone, ma è qualcosa di più… una voce risuona nella sua mente: "Vuoi tu diventare una dea con me?" Quando Margareth si ridesta dalla visione si ritrova sulla prua della Mauretania, avvolta da una camicia da notte zuppa per via del temporale scrosciante che è in corso già dalla mattina. Constata con stupore di indossare la Tiara, ed ha la vaga consapevolezza di aver vissuto qualcosa di più di un semplice sogno: ha la sensazione di aver sperimentato sulla sua pelle un episodio facente parte della vita di qualcun altro… la Regina Nitocris? E quell'uomo…era forse Nyarlathotep? Quella stessa notte, non riuscivo ad addormentarmi. Chiuso tra le pareti della suite di prima classe, non riuscivo a smettere alla traversata fatta nemmeno dieci anni prima: le pareti d'acciaio della corazzata, le strette brandine impilate l'una sull'altra, il respiro delle decine di persone con cui condividevo la camerata: poche di esse sono state tanto fortunate da tornare a casa con me dall'Europa. In guerra la fanteria era carne da macello e noi non eravamo altro che giovani reclute, sacrificabili, rimpiazzabili. Mi mancava l'aria, dovevo uscire da quella stanza! Mi sono gettato sulle spalle l'impermeabile ed ho indugiato per qualche istante su quel bastone che oramai utilizzo ogni giorno come stampella. Quel manufatto mi conferisce più della sicurezza di un appoggio stabile, portandolo con me mi sento forte in un modo che che non so spiegare. Forse l'artefice di quel bastone, che ho portato via con me dalla Juju House di Harlem, vi ha gettato qualche strano maleficio o qualche stregoneria… Scuoto la testa per scacciare questi pensieri, che un tempo avrei reputato sciocche superstizioni che ora non mi sembrano poi così inopportuni. Lascio il bastone accanto al letto e, facendo affidamento sulle mie gambe, esco. Fuori venti di burrasca spazzano il ponte, la pioggia scroscia incessante da ore e non accenna a voler smettere. Mi stringo nell'impermeabile e mi guardo attorno. Al limitare del chiarore irradiato dalle tremule luci esterne, vedo la sagoma di qualcuno a prua. Strizzo gli occhi per mettere a fuoco: misericordia, è una donna! E sembra sul punto di buttarsi di sotto! Senza pensarci due volte, vado verso di lei: devo riuscire a fermarla prima che sia troppo tardi! In men che non si dica mi ritrovo a percorrere il ponte di corsa, ci metto qualche istante a realizzare che il mio passo è reso più agile da quel dannato bastone che ero convinto di aver lasciato in camera, ma non è questo il momento di pensarci. Afferro per un braccio la donna e la costringo a voltarsi verso di me: mi venisse un accidente, è Margaret! Sembra essere stata colta dal sonnambulismo, in quanto mi osserva con lo sguardo di chi non capisce cosa stia succedendo. Le porgo l'impermeabile, sta tremando di freddo avvolta nella camicia da notte zuppa. Curiosamente, noto che indossa la tiara vinta all'asta… anche lei non riesce a separarsi da uno di quei misteriosi oggetti, a quanto pare. Per alcuni istanti stiamo in silenzio, appoggiati al parapetto di prua, osservando le onde nere aprirsi contro la chiglia della nave. Mi accendo una sigaretta, e trovo il coraggio di dar voce ad un sospetto che ho iniziato a covare da tempo: "L'hai ucciso tu, non è vero? Parlo di tuo marito, Margaret. L'ho capito quando all'asta ci siamo imbattuti in quel suo sosia: non ti sei minimamente scomposta, ma i tuoi occhi tradivano i tuoi pensieri in quel momento." Lei impiega qualche istante prima di rispondermi, in un modo evasivo ma senza smentirmi. Dice di non essere ancora pronta per parlarne, non qui, non ora. Mi guarda con gli occhi di chi ha paura di formulare ad alta voce i suoi timori, perché sa che così facendo diverrebbero reali. Le passo la sigaretta, penso abbia paura che io possa parlare di ciò che ha fatto con altri. "Non preoccuparti", le dico "ti capisco. Il tuo segreto è al sicuro con me", poi trovo il coraggio di aggiungere a mezza voce "dopotutto, anche io ho la scomparsa di qualcuno sulla coscienza". 1925, 2 febbraio Il terzo giorno, ovviamente, non è stato meno surreale della precedente. Stavolta è toccato ad Alistair e ad Elizabeth sperimentare un'esperienza che va al di là della nostra comprensione! Tutto è iniziato quando Mr. Hargrove ha deciso di coinvolgere Madame Music nel suo percorso di "riabilitazione mistica": spinto dal desiderio di sentirsi più utile per il gruppo, il nostro allampanato compagno ha confidato a Lizy che quanto veduto attraverso lo Specchio d'Oro recuperato a Lima corrisponde a realtà, ha veramente predetto ed assistito alla morte della nonna quando era solo un infante, sopprimendo poi questo incredibile ed al contempo terribile potere… fino a rendersi conto, ora, che potrebbe aiutarci non poco durante le nostre ricerche. Dunque, chi potrebbe meglio contribuire al risveglio di un talento sopito di una mistica? Ed il pomeriggio del 2 febbraio 1925 il ponte A della Mauretania ospiterà lo spettacolo di Madame Maxime, una famosa veggente londinese. Elizabeth è scettica, ma decide di aiutare Alistair ugualmente. Dopo aver buttato giù il suo drink d'un fiato, spinge Hargrove a farsi avanti come volontario. La veggente accoglie l'uomo con entusiasmo, dando rivelando una voce squillante al punto da risultare fastidiosa. Alistair incalza la donna, sfidandola a dare prova delle sue facoltà. Non appena Maxime gli posa una mano sulla spalla, un tuono scuote la nave. Madame Maxime ora parla con voce soffocata e gutturale, sembra posseduta: frasi sconnesse, frammentate, deliranti probabilmente: parla di eventi occorsi sessantacinque milioni di anni fa, di esseri conici che si spostano nel tempo, cercando conoscenza. Parla di un luogo di nome Pnakot, tra sabbie rosse: una finestra sul futuro, sale di basalto, leggii alti due metri usati da esseri alti tre che scrivono libri come noi, su antiche conoscenze perdute, "si è scambiato ma tornerà" (a chi si starà riferendo?). L'orrida esperienza ha fine in un conato di bile nerastra vomitata dalla veggente, che cola tra le assi del pavimento lucido. Sembrano frasi senza senso, mi chiedo se ci sia qualcosa di vero… e mentre Madame Maxime parla, guarda al contempo anche Elizabeth e si rivolge a lei: "nella tua tasca, il veicolo dell'incontro finale". Le sottrae il portafoglio, custodito dalla nostra amica in una taschina dell'abito, e lo apre febbrilmente estraendone una foto: "egli sta aprendo la soglia di Pnakot!". La foto è di Robert Huston! Né Alistair, né Elizabeth, né Madame Maxime sono in grado di comprendere a pieno quanto è accaduto ma la donna si congeda con un invito: chiede ad Hargrove di partecipare ad una seduta spiritica, una volta giunti a Londra. Sarà saggio parteciparvi? 1925, 3 febbraio Il quarto giorno, Mikail Andrevich viene arrestato mentre tenta di introdursi nella stiva e viene diffusa la notizia che una passeggera, una ragazza di nome Anna Kurasov, è scomparsa. Liz prova a chiede al rude comandante il permesso di poter parlare con Mikail, un uomo che apparentemente sembra un monaco e che ieri era presente durante la scenata di Madame Maxime. Spera, nell'interesse della ragazza dispersa che era accompagnata a lui, di ricevere qualche suggerimento su un possibile accesso segreto alla stiva sigillata che contiene i bagagli più preziosi e che dovrebbe essere accessibile solo da terra. L'uomo di primo acchito non è affatto collaborativo: le urla contro di voler rientrare immediatamente in terra bolscevica e conferma che la ragazza si è recata nottetempo nella stiva alla ricerca della fonte di potere che gli permetterà finalmente di riavere il suo posto nella storia. Infatti, l'uomo rivela la sua vera identità: si professa un Romanov, erede al trono di Russia! Liz e Margareth decidono di assecondare -almeno per il momento- i racconti di Mikail e di iniziare a cercare un accesso alla stiva nascosta. Alla porta della nostra suite, mentre discutiamo sul da farsi, si presente nientemeno che Edward Gavigan. L'uomo si offre di aiutarci, decantando in modo molto vanitoso le sue presunti grandi doti investigative. Gavigan ci offre le sue informazioni in cambio delle nostre; ci dice di aver conosciuto il baronetto Phenhew (fondatore dell'omonima fondazione, presso la quale attualmente Gavigan è impiegato come curatore) e di sapere che in circostanze spiacevoli quell'uomo, amante delle antichità egizie, si è spesso scontrato con un gruppo di terroristi egiziani antibritannici noti come "Tamrim", i quali sono soliti trafugare artefatti dai musei - difatti Gavigan era stato assoldato dalla Phenhew proprio con il compito di recuperare alcuni di questi: missione che l'ha portato fino all'asta di Erica Carlyle a New York. Capiamo che ci conosce ed ha già informazioni su di noi, così come dice di aver conosciuto Jackson Elias: asserisce di aver condiviso con lui molte informazioni sulla spedizione Carlyle e che erano in rapporti amichevoli. Sarà vero? Dovremmo fidarci di lui e parlargli di quanto abbiamo scoperto finora (poco, in effetti)? Decidiamo di rinviare la decisione al nostro arrivo a Londra, pertanto per il momento ci congediamo da Edward. Anne, scettica come sempre, decide di pedinarlo fino alla sua cabina scoprendo, grazie al suo acume, che Gavigan crede nell'esistenza di culti della morte ed entità soprannaturali tanto quanto vi credeva Jackson. Un punto a suo favore? Inizia poi la nostra caccia al tesoro (letteralmente): ora più che mai siamo curiosi di scoprire se è possibile accedere alla stiva di sicurezza, sia per entrare in possesso di eventuali artefatti ivi nascosti, sia per rintracciare la povera Anna Kurasov (Romanov?) che ormai è dispersa da diverse ore. Sappiamo, grazie alle informazioni rinvenute da Anne nella cabina del marinaio-vampiro, che la presunta entrata alla stiva è celata dietro ad un sarcofago, ma dove sarà? Su suggerimento di Madame Woolf e Madame Christie, cerchiamo di cambiare prospettiva: non ci concentreremo sulla ricerca di un sarcofago nel senso stretto della parola, ma piuttosto su incisioni o bassorilievi che lo possano richiamare. Prima di congedarci da loro, scatto una foto alle due donne: potrei rivenderla a Mickey Mahoney e scriverci un articolo, una volta arrivati a destinazione. Ne otterrei sicuramente una buona paga e la mia reputazione ne gioverebbe. A coronamento della giornata, un assassino misterioso miete due vittime tagliando loro la gola. In entrambe i casi, scritte di sangue vengono rinvenuti sui muri adiacenti le scene del delitto: "Amo il mio lavoro" e "A Londra colpirò ancora". Dio, questo viaggio sta andando sempre peggio. E siamo solo al terzo giorno di navigazione! 1925, 6 febbraio Oggi è il gran giorno: tenteremo di accedere alla stiva nascosta. Liz e Anne (le più agili e furtive di noi), aiutate da Alistair, si camuffano da inservienti e discendono attraverso i ponti fino all'ultimo. Qui le pareti sono piene di fregi dal sentore egiziano… Le due donne rischiano di essere scoperte (tradite dal sorriso di Liz, troppo perfetto per essere quello di una sguattera) ma Anne ha la prontezza di mettere al tappeto le guardie che hanno tentato di bloccarle. Giungono infine alla cambusa e iniziano a cercare l'accesso nascosto. Tra le varie camere stagne ce n'è una che sulla maniglia ha un fregio molto simile ad un sarcofago, con occhi neri e lucenti. Lizy risolve brillantemente la situazione, intuendo la presenza di un meccanismo nascosto utile a sbloccare la porta. Appena sbloccato l'uscio, Anna Kurasov le crolla addosso, cianotica: deve essere rimasta bloccata quaggiù per giorni, stava rischiando l'ipotermia! La stanza si rivela piena di ogni ben di dio: una cassa piena di banconote, che a malincuore lasciano dov'è, ed un secondo contenitore con altri soldi ed una strana ricevuta (sembra quella di acquisto di una cassaforte o di una cassetta di sicurezza) e delle statue che raffigurano mostruosi serpenti/uccelli - del tutto simili alla creatura che Mukunga M'Dari stava tentando di aizzarci contro. Un'altra statua raffigura un essere con tentatoli sul volto ed ampie ali, uno invece un corpo curvo con occhi giganteschi. La cassa ha impresso "Alla cortese attenzione di Puneet Chaudary (sembra un nome indiano, chi sarà?). Un'altra cassa con stampigliati degli ideogrammi, che contiene una moneta e la statua di una donna obesa che sotto ad un velo nasconde dei tentacoli di bronzo, è indirizzata invece a Randolph Shipping, Co. - Darwin, Australia. Tra le cianfrusaglie rinvengono altri due grimori: uno riporta le pagine mancanti del Libro delle Nebbie (già in nostro possesso ed ora completo), l'altro è un libro di viaggi sull'Africa intitolato Equinox Divisée. Anna, con un rantolo, tende alle due esploratrici un foglio con scritto "la vostra amica corre un serio pericolo", poi sviene. In quel momento, una cassa di legno si schianta sul pavimento andando in pezzi e rivelando un cadavere al suo interno, la cui testa mozzata rotola via. Di chi sarà il corpo? E chi sarà in pericolo…? Forse Margaret? 1925, 7 febbraio Infine, approdiamo! Il trasferimento da Liverpool verso la meta finale è rapido e procede senza intoppi ed ora, davanti a noi, tra la nebbia ed il fumo delle fabbriche la città di Londra si mostra con tutto il suo fascino misterioso. Ad accoglierci c'è Mickey Mahoney, il quale ci accompagna fino alla sede del giornale - il The Scoop - a Whitechapel. Ci dice di aver incontrato Jackson Elias, e di aver fatto delle ricerche in archivio per lui. Ritrova gli articoli consultati da Jackson tra il disordine della sua scrivania, ma si dimostra restio a consegnarceli: infatti, è fermamente convinto che questa pista sia una perdita di tempo. Secondo lui, dovremmo invece indagare sul "popolo serpente", del quale Alexandra di Danimarca (madre di Re Giorgio V) sarebbe un'esponente illustre. Avevo dimenticato quanto Mickey potesse essere paranoico e complottista, talvolta arrivando a sfiorare il ridicolo… se i reali d'Inghilterra sono dei rettiliani, allora io sono George Washington! Gli articoli che Mahoney ci consegna sono quattro: Uno narra di un caso di omicidio, sul quale l'esponente di Scotland Yard James Barrington non ha rilasciato commenti, simile nelle dinamiche ad altri eventi occorsi negli ultimi tre anni che hanno segnato vittime nella comunità egiziana della città. Tutto questo mi ricorda molto gli omicidi di Harlem… ( Continuano gli omicidi!) Un articolo racconta di una bestia assassina che terrorizza le campagne dello Derbyshire durante le notti di luna piena. ( Mostruosi omicidi nel Derbyshire) Il terzo stralcio elogia i mostruosi quadri di Miles Shipley, tanto orridi alla vista quanto ineccepibili nella tecnica di esecuzione, tanto da far pensare che le bestialità ivi ritratte siano state realmente viste dall'autore. (Follia per i quadri) L'ultimo ritaglio racconta le vicende di un uomo che afferma di essere stato quasi catturato da "un'ombra nera e raccapricciante". (Il Mostro di Glasgow) Non ci resta che scegliere quale pista seguire per proseguire le nostre ricerche sulle orma di Roger Carlyle. Abbiamo l'imbarazzo della scelta!

La città vista dal Woolworth Building brilla come le stelle nel cielo. New York spegne le sue luci per lasciar posto ad un magnifico fenomeno astronomico, che l'alta società si appresta ad osservare dalla terrazza panoramica del Woolworth Building. È un party che non possiamo perdere, dato che sarà organizzato da Erica Carlyle! Dal diario di Nicholas "Nick" Carter 1925, 23 gennaio - segue dalla precedente Per un attimo ci si gela il sangue nelle vene, mentre colui che chiaramente è il terzo ed ultimo degli assassini di Jackson richiama a se una creatura immonda, una sorta di serpe alata che inizia a comparire da quella che sembra essere una chiazza di catrame che si allarga sul pavimento della stanza. Si tratta di Mukunga M'Dari, il capo della branca newyorkese de La Lingua Scarlatta! L'uomo, di stazza imponente, emana calore ed energia. Borbotta qualcosa in direzione di Liz, e quest'ultima sembra invecchiare improvvisamente… con prontezza d'animo, la mia compagna risponde al maleficio attivando in qualche modo la cintura trafugata nella sede della setta, ad Harlem: la creatura in procinto di essere evocata si ritrae nella pozza catramosa, scomparendo alla vista… almeno per il momento! Colgo l'occasione per agire: salto addosso a Mukunga, in un folle impeto di coraggio: ho la meglio su di lui e riesco ad immobilizzarlo ad a tappargli la bocca con un fazzoletto, per impedirgli di continuare a proferire le sue stregonerie. La sua ultima parola, prima di essere malamente ammutolito, sembra un nome: Zeke. Anne non perde tempo ed accorre estraendo il fido coltello, infierendo sull'uomo immobilizzato, sangue sgorga copioso da una ferita che si allarga sull'addome. Alistair si avvicina a sua volta, raccogliendo da terra l'arma di Mukunga: un mambele, lo stesso con il quale Jackson è stato ucciso e crudelmente marchiato. Mentre ciascuno di noi si accinge a colpirlo, sapendo che ne va della nostra vita, negli occhi di M'Dari si leggono rabbia e frustrazione. L'ultimo colpo è quello di Liz, che prende il mambele dalle mani di Alistair e lo conficca nella gola del nemico. È morto, giace a terra in una pozza di sangue che si allarga a dismisura: tutto il sangue rubato alle sue vittime, che gli dava forza e che ora lambisce il vortice di catrame che si sta richiudendo sul pavimento, scomparendo e portando con se il mostruoso serpente che tentava di uscirne. Anche stavolta, fortunatamente, l'abbiamo scampata. Chiamiamo Poole affinché accorra sul posto per prendere in consegna il corpo dell'omicida e la tanto agognata arma del delitto, affinchè Hilton Adams possa essere finalmente scagionato. Il nostro trionfo fa si che non solo il detenuto possa essere liberato, ma consente di incriminare Robson: a quanto pare, l'agente era in combutta con Silas N'Kwane per la gestione di una serie di Speakeasy ad Harlem. Ora che la polizia è entrata nella Juju House, l'ipotesi dello scontro tra gang avanzata da Mordecai Lemming viene definitivamente smentita e quest'ultimo ammette di fronte alla stampa di aver ricevuto compensi e pressioni da Robson per portare avanti questa versione dei fatti. Le nostre ferite, emotive e fisiche, guariscono con il passare dei giorni. Passiamo a salutare Carlton Ramsey e Jonah Kensington, informandoli che da qui a qualche giorno partiremo alla volta di Londra sulla scia della spedizione Carlyle, ci concediamo il lusso di assistere allo spettacolo "Argento Nero" su invito di Adams e della moglie, facciamo un salto anche da Emerson Imports, società di spedizioni gestita da un marinaio in pensione. Apprendiamo che la Emerson spedisce materiale di ogni genere in tutto il mondo e che, per conto di Silas, ha importato parecchi manufatti dal Kenya. Collabora di frequente anche con un mercante indiano di nome Anja Singh, anch'esso interessato alla compravendita di antichità, e che anche Jackson si era recato presso questa società alla ricerca di contatti con Mombasa. Desideriamo ora incontrare finalmente Erica Carlyle, e quale occasione migliore della festa data al Woolworth in occasione dell'imminente eclissi lunare? Apprendiamo che si tratta di un evento riservato all'alta società, pertanto ancora una volta ci dovremmo ingegnare per capire come introdurci al party. Margaret risolve tutto con una telefonata a Bradley Grey, il responsabile delle comunicazioni di miss Carlyle: le basta il suo nome e la promessa di una donazione per vedersi spalancare le porte del palazzo, anche perchè sarà accompagnata da una star che avrà il compito di allietare l'evento con la sua suadente voce: Elizabeth. Apprendono anche che durante la serata si terrà un'asta: parte delle antichità e dei reperti appartenuti a Roger Carlyle saranno messi in vendita al miglior offerente, un evento nell'evento riservato solo agli ospiti più facoltosi. Alistair ed Oscar decidono di farsi assumere dalla ditta che curerà il catering e di entrare nel palazzo come camerieri, mentre io vengo ancora una volta salvato dal mio tesserino che mi accredita come reporter della Royal Geographic Society. Non ci resta che agghindarci per l'occasione! 1925, 24 gennaio È arrivata la gran serata! La città ha spento le sue luci: dalle 20 alle 24 calerà l'oscurità su tutta Manhattan per permettere alla cittadinanza di apprezzare l'evento astronomico. Solo il Woolworth scintilla sullo skyline, come un faro nell'oscurità. È incredibile: tutta la gente più sofisticata e ricca della città è accorsa all'evento, nessuno si è lasciato scappare l'occasione per comparire in questo salotto mondano. Da questo momento, le strade di noi investigatori si separano: riporterò nelle prossime pagine ciò che ho potuto vedere con i miei occhi, ed una sintesi di quanto mi è stato raccontato dai miei amici circa le vicissitudini da loro vissute. Come da programma, Alistair ed Oscar vestono i panni di due camerieri, ed Hargrove ha la sfacciataggine di spacciarsi come intenditore di vini. Grazie a questo potrà avere accesso ai piani superiori, i più esclusivi, dove si incontrerà tutta la gente che conta, seguito da Oscar che reggerà per tutta la serata un vassoio di succulente tartine. Alistair, per merito della sua chiacchiera travolgente, riesce ad ottenere un buon incarico: dovrà presenziare all'asta, occupandosi di servire agli ospiti una preziosa selezione di vini italiani. Oscar, invece, riesce ad eludere la vigilanza del caposala e si avventura nei corridoi del palazzo, fino ad arrivare alla porta che conduce agli appartamenti privati di Roger Carlyle e riuscendo ad introdurvisi. Margaret fa il suo ingresso trionfale, scortata da Anne (che si spaccia per la sua guardia del corpo) ed accompagnata da Elizabeth. Sono tutte elegantissime. Si mettono subito alla ricerca di Erica, imbattendosi invece in un uomo dall'aria triste: sta ai margini della sala, non partecipa alle chiacchiere ed alle danze, osserva con aria triste le stelle attraverso le grandi vetrate. Margaret gli si avvicina, incuriosita, ed attacca bottone: l'uomo si dice più interessato all'asta che ai festeggiamenti: si considera un esperto di storia e mitologia della Polinesia e spera che alcuni dei rari volumi in materia appartenuti a Roger siano tra gli oggetti che saranno messi in vendita. Racconta che sua figlia è scomparsa in circostanze che hanno impegnato la cronaca locale: si chiamava Eva, una bellissima donna che si è prestata anche come modella per una campagna pubblicitaria molto nota. L'uomo pensa che molto probabilmente la figlia era l'amante di Robert Huston, lo psicanalista di Roger… nonché marito di Liz!! Quando l'uomo lasciò la figlia, quest'ultima cadde in una depressione tale da ricorrere al suicidio per trovare pace. Inutile soffermarsi sulle emozioni provate dalla povera Lizy in quel momento, apprendere una tale verità non può che riempire il cuore di rabbia e tristezza. Povera donna… Nel mentre, Anne si discosta dalla conversazione e riesce finalmente ad individuare la padrona di casa: miss Carlyle è una donna bellissima, circondata da una folla di persone che cercano in tutti i modi di farsi notare da lei. Tra le due donne dev'esserci stato un qualche tipo di colpo di fulmine: non scenderò nei dettagli della loro relazione, che di questi tempi potrebbe oltretutto far gridare allo scandalo, ma più di un testimone afferma di averle viste allontanarsi insieme al termine della serata. Cosa sia accaduto in quelle ore resterà un mistero, il mio pudore mi impedisce di ficcanasare oltre. Prima di tutto questo, ad ogni modo, Margaret e Liz hanno avuto modo modo di scambiare due parole con la ricca ereditiera, grazie ad una conoscenza comune: Mr. Rockfeller, lo scomparso marito di Margaret. Tra le chiacchiere, è emerso che Erica da la colpa della scomparsa del fratello alla donna a cui si era legato, una femmina dai molti nomi, a noi già nota come M'weru. Erica stessa ha consigliato al fratello di rivolgersi ad un analista, un certo Huston (Robert, il coniuge di Elizabeth, già lo sapevamo) di cui aveva grande stima… ma i risultati sono stati pessimi: Robert infatti pareva incoraggiare le stranezze di Roger anziché tentare di correggerle, blaterando di una "coscienza collettiva" che doveva essere esplorata. Tra i presenti in sala, Liz riconosce il professor Anthony Cowles, un uomo dalla barba irsuta; una giovane di nome Eloise Vane (lontana parente dei Carlyle, del ramo britannico della famiglia); una donna asiatica chiamata Lin Yenyu ed un'indiana nota come Taan Kaur. Sono tutti -o quasi- accomunati da un segno distintivo: indossano una spilla a forma di Ankh rovesciato. Poco dopo, Liz lascia la sala e raggiunge Oscar presso gli appartamenti di Roger. Sicuramente lì si nasconderà qualche segreto, forse addirittura dei preziosi reperti esclusi dall'asta! Quanto a me, ho vita facile: mi basta esibire il tesserino della RGS e sciorinare le mie credenziali per essere condotto senza indugi fino alla sala che ospiterà l'asta. Qui, assieme a pochi altri reporter altrettanto qualificati, ho la possibilità di visionare i beni che saranno messi in vendita prima dell'inizio dell'evento. Tra le cianfrusaglie di poco conto, buone solo per creduloni e collezionisti di antichità, sono effettivamente presenti dei reperti che mi paiono essere davvero degni di nota: una spada di fattura medievale ed una bizzarra tiara adorna di quelli che sembrano occhi (non saprei come altro definirli!) - Tiara degli Occhi. Con faticose trattative e rilanci più tardi, nel corso della serata, Margareth riuscirà ad aggiudicarsi questi due pezzi. Le sono costati cari, ma ho la sensazione che ci torneranno utili nel corso dei nostri viaggi… L'asta procede agguerrita e tutti i pezzi vengono venduti, curiosamente in sala è presente anche un uomo, Joe Corey, tale e quale a Mr. Rockfeller: Margareth non sembra scomporsi minimamente a quella vista, ma a me è parsa una coincidenza quantomeno bizzarra: dovrò parlarle, durante il viaggio verso il Regno Unito. Tra gli altri presenti, un nome mi giunge alle orecchie e mi è familiare: Faraz Najjar, menzionato da Jackson in una delle sue lettere! La serata trascorre rapida e, prima che me ne renda conto, arriva l'ora di affacciarsi per assistere all'eclissi. Il cielo si tinge di rosso sangue in questi minuti, e tutto appare strano ed inquietante. Proprio durante questo evento, Oscar e Liz arrivano all'ultimo piano degli appartamenti di Roger Carlyle. Correndo il rischio di essere scoperti da Erica, che sta intrattenendo un'animata discussione (così mi è stato riferito da Liz) con Anne nella stessa stanza, i nostri due avventurosi compagni riescono a risolvere un peculiare enigma (un omaggio al famoso scrittore E. A. Poe, che a quanto pare Roger ammirava particolarmente) ed aprono la porta della cassaforte dello scomparso padrone di casa. Al suo interno trovano un volume davvero prezioso, "Il Libro delle Nebbie", che emana un'aura di potere simile a quella di Sette Misteriose D'Africa. Quali segreti nasconderà? Ci incontriamo fuori dal palazzo più tardi, al termine della festa. Ciascuno di noi ha qualcosa da raccontare ma a sorprenderci di più è Anne: afferma di aver ricevuto un incarico da Erica Carlyle: trovare il fratello scomparso. Erica, infatti, è convinta che sia ancora vivo: afferma di averlo seguito fino in Kenya ma di non aver visto il suo corpo tra quelli ritrovati sul luogo del disastro, né tantomeno quelli degli amici o affaristi che l'hanno accompagnato nella spedizione. È convinta che M'Weru abbia qualcosa a che vedere con tutto questo: afferma di aver indagato su di lei, scoprendo che era solita adescare gli uomini (come un certo Larkin, che noi abbiamo avuto il dispiacere di conoscere alcuni anni or sono). Dove ci condurrà questa promessa? Per ora, l'unica certezza è che il "Mauretania", transatlantico di classe Olympic della Cunard Line, ci aspetta al molo per accompagnarci nel vecchio continente.

Quando finiamo dalla padella alla brace… Gli investigatori si sbarazzano dell'orrenda creatura che infestava la sala sotterranea, impossessandosi di una serie di manufatti appartenuti ai cultisti de La Lingua Scarlatta. In seguito, riescono finalmente a parlare con Hilton Adams - al quale promettono giustizia. Infine, vengono di nuovo traditi dalla loro fiducia riposta con avventatezza nella persona sbagliata… Dal diario di Nicholas "Nick" Carter 1919, 18 gennaio - segue dalla precedente Urla di feriti, scoppi di bombe, il crepitio delle mitragliatrici, il tonfo soffocato dei proiettili che si conficcano nelle carni degli uomini mandati a morire per ragioni che non ricordiamo più. Sono di nuovo al fronte, di nuovo in Francia. Mi acquatto nella trincea, tenendo giù la testa. I miei compagni mi scuotono, pare io sia mancato per un momento… mi esortano all'azione, e si mettono in posa per un'ultima fotografia insieme. Sollevo la pesante macchina fotografica, studio la composizione dello scatto attraverso il mirino ottico, premo il pulsante che aziona l'otturatore e li vedo: non solo i miei commilitoni, ci sono i miei genitori, mia sorella, i miei nonni perfino… tutte le persone che ho amato, odiato, fatto soffrire. Mi guardano, mi chiamano, si protendono verso di me, le loro bocche iniziano ad allargarsi a dismisura - come quelle dei Kharisiri, come quelle del mostruoso Chakota che torreggia su di me! Morirò, forse, ma spero di no. Non oggi, perlomeno… la paura mi annebbia la mente. Non sono in Francia, sono nell'orrido mattatoio sotto al negozio di Silas. Inizio a ricordare: i miei compagni, l'argano, il mostro… Anne! Grazie a Dio, si sta risvegliando. Non sembra ricordare nulla di ciò che è successo dopo che il blue cab l'ha presa a bordo fuori dall'Hotel Astoria. Vedo Oscar tenersi la testa e rannicchiarsi su sé stesso, mentre mi rendo conto che io stesso sto agendo in modo incontrollato: tra le mani stringo la mia Leica anziché (più opportunamente visto il contesto) la pistola, e sto avanzando verso il mostro! La creatura mi attacca, ferendomi con la moltitudine di bocche spalancate. Con uno strattone mi libero dalla sua morsa, sanguino copiosamente ma in un impeto di adrenalina ho la prontezza di azionare l'argano prendendo all'amo il Chakota, squarciando le carni deformi e imprigionandolo - almeno per il momento. Arretro fino alla porta da cui siamo arrivati, riponendo l'inutile macchina fotografica cercando conforto nel familiare calcio sagomato del revolver. Alistair tenta di far rinsavire Oscar, facendo appello alla sua usuale compostezza ed alla sua indole di esperto cacciatore: pare funzionare! Anne continua la mia opera: aziona nuovamente il braccio meccanico, sollevando la creatura che ora è appesa come un truculento quarto di bue. Il Chakota lancia un urlo disumano, il lamento straziante di decine di bocche che strillano all'unisono… un urlo che tuttavia mi riscuote e mi fa finalmente capire quello che sta succedendo: Anne non è Anne! È una di loro… i poteri della Lingua Scarlatta sono evidentemente portentosi: oltre a tramutare le masse di carne in orride creature, possono anche indossare le sembianze altrui! Anne è a sua volta un mostro! E sta agendo per liberare il Chakota! Ed anche Alistair è dei loro: non sta aiutando Oscar, sta tentando di fargli del male! Dei del cielo… fortunatamente anche Margaret deve essersi ridestata dall'incubo, ed intuendo la malafede del vecchio studioso si getta contro di lui per liberare il nostro compagno peruviano. Io agisco con altrettanta prontezza, esplodendo un colpo contro Anne. Sfortunatamente la manco ma disturbo a sufficienza il suo operato: per ora l'argano regge, il mostro è ancora imbrigliato. Elizabeth ha una brillante, intuizione: capisce che il calore innaturale che permea la sala deve aver qualcosa a che fare con il Chakota. Impugna dunque l'estintore che abbiamo portato con noi (lo stesso che ha ucciso Silas) e lo aziona contro le fiaccole che ardono appese alle pareti. Evidentemente la sua idea è corretta, dato che il mostro geme ed inizia lentamente a sfaldarsi e disciogliersi in una pozza di fetida mucillagine. Prosegue dunque con la sua opera, azionando nuovamente l'estintore direttamente contro la creatura che inizia a soffocare avviluppata dalla schiuma gelida che le occlude le vie respiratorie. Oscar, finalmente rinsavito e libero, tenta di aprirci una via di fuga dirigendosi verso la porta riccamente intarsiata che è posta all'altro capo della stanza. La spalanca con una spallata e non scopre la tanto agognata via di fuga: fa irruzione invece in una sorta di cappella blasfema, l'aria è pregna di incenso e la stanza è interamente foderata da pesanti tappeti e piena di manufatti pagani: pergamene, una cassetta chiusa, dei sarcofagi, maschere rituali ed altri ninnoli sono posti su scaffali e ripiani, alla parete invece è appeso un ingombrante orologio nautico, un segnatempo dalla precisione sensazionale, un vero prodigio della tecnica. Sul pavimento, in stato di catatonica incoscienza, giacciono tre persone in abiti cerimoniali che si contorcono e borbottano, in preda a visioni mistiche indotte probabilmente da qualche droga. Fuori dalla stanza la battaglia continua ad infuriare. La creatura, che gorgoglia soffocando nella nube di schiuma eruttata dall'estintore, ha cessato le sue urla. Con il silenzio improvviso, ritorno finalmente in me: devo essere stato vittima di qualche incantamento adoperato dal Chakota, che mi ha fatto dubitare dei miei compagni facendomi vedere una realtà distorta… povera Anne, ho seriamente rischiato di ucciderla! Cerco di rimediare indirizzando un paio di colpi contro il mostro, e per un momento esulto vedendo i proiettili penetrare in profondità. Un momento di esultanza che viene immediatamente spazzato via: il metallo incandescente che ferisce la creatura in realtà le infonde nuovo calore, che subito viene tramutato in energia vitale. Ho vanificato gli sforzi dei miei compagni, che si stanno adoperando per raffreddarla il più possibile! Sciocco Nick… Rinvigorito, il Chakota morde sé stesso, strappando brandelli di carne dal suo dorso e liberandosi dal gancio che lo teneva intrappolato. Dio ci salvi! Fortunatamente Oscar, ritornato sulla scena dello scontro, ha un'altra brillante idea: utilizzare il suo unguento all'arsenico (utile nella procedura di imbalsamazione degli animali) contro il mostro. Si tratta di una trovata senza dubbio valida, ed il nemico inizia subito ad arretrare. Liz torna alla carica con l'estintore e, insieme, riescono a ricacciare la creatura nel pozzo dalla quale era uscita. Con le nostre ultime forze manovriamo l'argano, riposizionando il pesante tombino che chiudeva l'apertura ed imprigioniamo così il Chakota nella sua tana. Per ultima cosa, svuotiamo completamente l'estintore nel buco. La massa di schiuma gelida investe completamente il mostro che cade con un tonfo sul fondo del pozzo, finalmente esanime. Ce la siamo vista davvero brutta stavolta, siamo giunti completamente impreparati dinnanzi ad una mostruosità da incubo che ci ha quasi uccisi tutti. Non commetteremo mai più un errore simile! Se non altro, abbiamo inflitto un duro colpo alla La Lingua Scarlatta. Ci accingiamo dunque ad esaminare meglio la cappella scovata da Oscar, assicurandoci di legare i cultisti (ancora in preda alle droghe) con nodi ben stretti. Margaret osserva con interesse una maschera di cuoio raffigurante quattro orribili volti (Maschera di Hayama), la si può indossare infilandosela in testa come un cappuccio e stringendo il laccio che la fissa al collo. Nessuno di noi ha la minima intenzione di provarci, ma siamo d'accordo di portarla via con noi. Allo stesso modo, infiliamo nei nostri zaini tutto ciò che ci sembra meritevole di essere trafugato: un bastone ricavato dal legno di baobab, le pergamene, una cintura metallica, un vasetto contenente della cenere, un paio di guanti adorni di artigli da leone. Nella cassettina chiusa è custodito un libretto di cuoio, sembra un breviario. Lo sfogliamo rapidamente e ci rendiamo conto che si tratta de "Sette Misteriose d'Africa", il libro trafugato dalla biblioteca di Harvard ed a lungo cercato da Jackson Elias! Nel frattempo l'orologio nautico, che sembra sincronizzato con l'orario di Londra, segna le 4 (ovvero la mezzanotte di Greenwich), ed udiamo un vociare in Afrikaans provenire dalla grata di areazione situata sul soffitto dello stanzino: evidentemente comunica con il piano superiore, sta per arrivare qui qualcuno! È ora di filarsela. Osservo per un'ultima volta l'orologio, e impulsivamente decido di danneggiarlo: un oggetto di tale valore in un luogo come questo stona enormemente, deve essere utilizzato dalla setta per coordinare con una precisione al secondo i loro rituali che evidentemente si svolgono anche in altre località (presumibilmente in Kenya, e forse anche a Londra visto il fuso orario dello strumento!), dunque comprometterne il funzionamento non può che essere una buona azione a nostro favore. Ci inerpichiamo su per il condotto di areazione, lasciando in fretta il sotterraneo. Non risaliamo verso il negozio, bensì imbocchiamo una diramazione che ci conduce direttamente nelle fogne. Corriamo per almeno mezzora, nel fango e nel gelo. Harlem, sopra di noi, dev'essere in fermento: la voce di quanto abbiamo fatto nel mattatoio si spargerà rapidamente, e cinque bianchi sono dei bersagli molto facili da individuare in un quartiere prevalentemente nero. Cerchiamo disperatamente un condotto che si ricolleghi in qualche modo ai tunnel di servizio della metropolitana. Siamo fortunati: di lì a poco siamo a bordo di uno sferragliante convoglio che ci porta al sicuro, verso casa di Liz. 1925, 19 gennaio Finalmente al sicuro, ripuliti e rifocillati, ci prendiamo qualche minuto per osservare i manufatti che abbiamo trafugato. La mia attenzione è attirata soprattutto dal libro, Sette Misteriose d'Africa. La mia sete di conoscenza, maturata dopo quanto esperito in Perù, necessita di essere soddisfatta e dunque mi dedico alla lettura del grimorio. Decidiamo di visitare la Emerson Imports, società con la quale Silas N'Kwane doveva avere qualche genere di contatto dato che il suo nome appare scarabocchiato sul retro del biglietto da visita rinvenuto nella stanza di Jackson. Forse si avvaleva di questa società per far giungere dal Kenya i manufatti impiegati dal culto? Ma prima, a bordo di un battello, risaliamo l'Hudson fino al carcere di Sing Sing. È un luogo freddo e triste, nel quale la gente può trovare solo sconsolatezza e solitudine. Veniamo accompagnati finalmente al cospetto di Hilton Adams, un poveraccio con lo sguardo triste e rassegnato di chi sa di stare andando a morire. Narriamo ad Hilton la nostra storia e lo convinciamo ad aprirsi con noi: ci parla di lui e dei suoi compagni, i Diavoli di Harlem, tutti veterani di guerra: Art Mills, Needham Johnson, Douglas Fells e Jackie Wallace (lo stesso Jackie che ha visitato Alistair in ospedale!). Si erano messi sulle tracce dei cultisti con lo scopo di mettere fine alla scia incessante di omicidi… erano vicini a scoprire chi fosse Mokunga M'Dari, il sacerdote del culto. Avevano scoperto il loro luogo di raduno, proprio sotto al Fat Maybels, dove tuttavia noi siamo già stati: sicuramente Mokunga non sarà più li, ormai. Hilton ci dice che sicuramente i Diavoli stavano tenendo d'occhio anche noi, cercando di capire da che parte fossimo schierati. Promettiamo ad Hilton che faremo di tutto per salvarlo dalla sua ingiusta condanna, anche se sappiamo tutti che il tempo gioca a nostro sfavore… l'umo, dal canto suo, ci chiede soltanto di proteggere sua moglie Millie. La stessa Millie che è stata sostituita da Liz nel musical Argento Nero, in quanto assente. Temiamo il peggio per lei, ma ci guardiamo bene dal dirlo ad un uomo già spezzato. Sconsolati, torniamo a casa di Liz. Anne studia le pergamene rinvenute nel covo dei cultisti: alla sua memoria tornano delle formule udite durante il suo viaggio in Tibet al seguito di quell'uomo che in seguito si rivelò essere membro di una misteriosa setta e le recita quasi inconsapevolmente. Incredibilmente le pergamene reagiscono a quelle formule, svelando il testo in esse vergato: si tratta di un incantesimo il quale consente di comunicare attraverso i sogni, tramite uno stato di trance indotto dall'inalazione di quella cenere ritrovata assieme ad esse. Un incantamento potente, che fino a qualche tempo fa non avrei creduto affatto possibile. Ma appare ormai evidente che esiste una magia che permea questo mondo, poteri sconosciuti che l'uomo non può vedere (o che, per non uscir di senno, rifiuta di vedere) ma che noi non possiamo più permetterci di ignorare. Anne dunque recita le parole magiche, e riesce a trovare le tracce di una comunicazione passata: "abbiamo sacrificato lo scrittore Jackson Elias, ma siamo stati visti! I loro nomi sono Nicholas Carter, Alistair Hargrove, Elizabeth Thompson, Anne Winters, Oscar Navarro e Margaret Rockfeller. Io giuro, sul nome del Multisfaccettato Nyarlathotep, che sacrificherò queste anime entro la notte della luna nuova. Non dobbiamo permettere che entrino in contatto con l'ereditiera!" Questa scoperta ci shocka: possibile che i nostri nemici, che conoscono addirittura i nostri nomi, ci spiassero nel sonno usando proprio questo sortilegio? Siamo stati osservati da loro, chissà per quanto tempo… Forse non ci occorre più un piano per scovare gli assassini: saranno loro stessi a venire da noi, in quanto vittime designate. Dobbiamo solo attendere… E quel nome: Nyarlathotep. Possibile che sia lo stesso Nyarlathotep di cui narrano le leggende apprese in Perù, che raccontano la venuta di un dio venuto dalle stelle, il quale conosce il cuore nero degli uomini ed indossa molteplici maschere per soddisfare i loro desideri…? E se Roger Carlyle avesse infine accolto l'invito della figura oscura che popolava i suoi sogni, restando in Africa e facendo intenzionalmente perdere le tracce della sua spedizione inscenando la morte dei suoi membri? Del resto, secondo Jackson sono stati rinvenuti solo i corpi dei manovali al seguito e non quelli degli esploratori… e dunque l'ereditiera menzionata potrebbe essere proprio Erica Carlyle, la sorella. Del resto, Roger non stava forse seguendo una donna chiamata M'weru, menzionata nel libro Sette Misteriose d'Africa? Se fosse la stessa donna incontrata dall'autore allora dovrebbe avere almeno 75 anni, eppure Roger la descriveva come una giovane dama di incredibile bellezza! Trascorriamo il resto della giornata meditando su un piano e studiando i reperti trafugati dal covo del culto di Harlem. Il bastone, che inconsapevolmente ho iniziato ad usare come stampella, mi sta facendo già sentire meglio. Alistair invece spende il suo tempo parlando con ciascuno di noi, e ciò ci fa sentire un pochino meglio. CI sentiamo un po' più vicini alla verità, le ferite iniziano a guarire. Decidiamo di recarci all'ospedale, nella speranza di poter parlare con Jackie, ma ci viene detto che non è di turno oggi. Riusciamo a farci dare il suo indirizzo, e ci rechiamo a casa sua. Inaspettatamente troviamo l'uscio socchiuso, ed all'interno del suo appartamento c'è un uomo ad aspettarci: si presenta come Douglas Fells, uno dei Diavoli di Harlem. Che fortuna! Desiderosi di trovare sostegno per la nostra battaglia, iniziamo a confidargli le nostre ultime scoperte… prima di renderci conto che qualcosa non quadra: le mani dell'uomo sono sporche di gesso, come per mascherare macchie di altre sostanze, e sotto al tavolo notiamo finalmente il corpo esanime di Jackson. Douglas decisamente non è chi dice di essere! L'uomo ci sorride beffardo, con l'aria di chi ha appena preso un bel pesce all'amo. Mormora delle parole in una lingua sconosciuta, e Dio solo sa come una creatura inizia ad emergere dal pavimento… Una grossa bestia, simile ad un serpente con le ali. Un'altra mostruosità impossibile. Abbiamo commesso, di nuovo, un grave errore di valutazione. E, di nuovo, rischiamo di morire per la nostra avventatezza.