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Anche per me procedi così che è molto più interessante.

L'ufficiale sorride, contento di aver trovato validi alleati. "Dite al Polveroso questa frase, capirà. Le paludi sono un luogo ameno, almeno per i morti. E ora andate, che il Guerriero sia con voi. " Detto ciò congeda i tre, indicando con un gesto a una delle guardie di accompagnarli fuori.

"L'angiporto è pesantemente sorvegliato dai miei uomini. Proprio perchè zona di facile fioritura per la malavita, stiamo particolarmente attenti a sopprimere ogni piccolo accenno di illegalità e disordine. Ma..." L'ufficiale si ferma un attimo a pensare. Si alza dalla sua scrivania e va a rovistare in un archivio alle sue spalle, emergendone con una pergamena in mano che srotola su un piano di lavoro e mostra ai tre. "Questa è la mappa dettagliata di quella parte della città. Il punto più facile dove potrete incontrarli prima che arrivino da Benneb è il Mercato della Pulce, qui. Faranno qualche piccolo acquisto, quindi si dirigeranno dal nostro mercante, passando sicuramente vicino al CanalMagro: le altre vie sono troppo strette per far passare i carretti. Il Polveroso è qui. Dalla porta sul retro si accede ad una comoda piazzetta chiusa, Largo Serrato." Soppesa nuovamente le parole, elaborando una strategia. "Diciamo che potrei fare in modo di sgomberarvi e rendervi isolata quella piazza. Ma il resto sta a voi."

L'ufficiale è visibilmente sollevato. Non si aspettava che la soluzione a quel suo problema cadesse dal cielo. Fa cenno a una delle guardie e gli chiede di andare a recuperare il prigioniero, restituendo tutto l'equipaggiamento meno la solita tariffa per l'alloggio nelle "camere della guardia". "Ebbene signori questi sono i patti. Lui è libero di indagare finchè vuole, a patto che nessuno dei maledetti cultisti esca dalla città. E c'è un'altra regola: niente caos per strada. Voglio un lavoro pulito, senza schiamazzi, senza palle di fuoco in piazza. La città deve continuare la sua vita senza accorgersi del vostro piccolo incarico. Siamo d'accordo?" Dando per scontato l'accettazione dei termini da parte dei due, il Keh-jab continua, fornendo tutte le informazioni necessarie per trovare i cultisti. "Quei dannati commerciano con qualcuno in città, anche se cercano di farlo di rado e preferiscono rimanere rintanati nelle loro paludi ad adorare i loro idoli sacrileghi. Fortunatamente uno dei mercanti ha capito di avere a che fare con loro e ci ha informati. Li sta rifornendo da un paio di mesi di piccole quantità di materiale da cantiere: attrezzi, scalpelli, leve, mazze. Ora hanno chiesto un quantitativo di merce molto più cospicuo, probabilmente perchè si fidano del nostro informatore. Arriveranno in città tra due giorni, probabilmente dalla porta est. Abbiamo una descrizione sommaria che spero possa esservi utile. Saranno almeno in quattro alla guida di due carretti. Incontreranno il mercante nella zona sud est della città, nell'angiporto laddove gli artigiani riforniscono i cantieri navali di attrezzature. Non sappiamo se alloggeranno in città. Sta a voi decidere come e dove agire, ma sappiate che uno scontro per le strade sarà punito dai miei uomini come se non avessimo mai stretto questo accordo. Ah, il mercante è il Polveroso Benneb. Avete qualche domanda?" Mentre conclude, Eldon arriva nella stanza scortato da una guardia, con uno sguardo colpevole rivolto verso i suoi amici.

Sul volto dell'ufficiale si allarga un sorriso divertito. "L'halfing, Goodbottle si. Ha raccontato praticamente tutta la storia della sua famiglia al povero Karlán, che lo aveva in custodia. Mi spiace avervi fatto preoccupare ma abbiamo dovuto trattenerlo per accertamenti. Dovrebbe essere liberato a breve. Ha chiesto in giro informazioni sugli adoratori del dio coccodrillo. È stato fortunato a non beccare la persona sbagliata, poteva finire molto male. Combattiamo quei degenerati da sempre ma non riusciamo a scaricarli. Potremmo sfruttare questa situazione. Il vostro amico sembra interessato al loro culto ma per ragioni di studio. Vi diremo dove potrete incontrare qualcuno dei loro, sappiamo che verranno qui per reperire qualche materiale. Nessuno di quei dannati selvaggi deve lasciare la città. Cosa ne dite?"

Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo Gli artigli della creatura mi sfiorano ma fortunatamente resto illeso dopo il suo brutale attacco e, senza capire bene come, mi ritrovo più lontano, a distanza di sicurezza dalle fauci sanguinanti di quella immonda bestia. Cerco di infondere coraggio e fiducia nel maresciallo, spronandolo con i versi di un canto di guerra spesso sentito dalle bocche dei soldati della guardia cittadina, quindi tento nuovamente di bloccare la creatura come fatto con il nemico precedente dalle celle, tendendo la mano in sua direzione come ad afferrarla e trattenerla. @Hugin

L'oste è sinceramente dispiaciuto per quanto Jabbeddo gli sta dicendo. "Spero davvero che riusciate a trovare il vostro amico. Vi consiglio di dirigervi alla sede della guardia a chiedere informazioni, prima di tutto. Si trova non lontano dalla biblioteca, lo riconoscerete dagli stendardi con il simbolo della guardia fuori dalle porte. Se ha commesso qualcosa di illecito potrebbe essere stato trattenuto per la notte in una delle loro celle. Se non fosse così potrebbero averlo spostato al Lamento di Lys, le prigioni a nord, sul mare. Ma spero vivamente per lui che non sia così. Quel luogo raramente restituisce qualcuno allo stesso modo in cui è entrato." Senza indugio i due ringraziano per le informazioni e si avviano verso il palazzo indicato dall'oste. All'ingresso vengono accolti da un paio di guardie in divisa che li indirizzano dal Kej-hab che gestisce le celle. L'uomo, un attempato soldato, ormai lontano dai campi di battaglia da tempo, li accoglie dopo qualche minuto di anticamera. "Mi scuserete ma ho poco tempo, quindi... di cosa avete bisogno?"

La serata passa tranquilla ma di Eldon nessuna traccia. La mattina dopo gli oste servono una abbondante colazione e purtroppo non portano novità riguardo all'halfling: non lo hanno visto e non hanno novità da riportare ai due.

I due escono preoccupati in cerca di Eldon che già il sole è calato e i lampioni sono stati accesi dai lucifori, inservienti che passano per le strade a mantenere accese alte fiaccole nelle vie principali per illuminare gli spazi pubblici, altro fantastico prodigio di una città così meravigliosa per chi ci abita e chi ne può godere. Al tempio di Anhur vengono accolti da un giovane cadetto che li accoglie incuriosito vista la tarda ora. Alle loro domande su Eldon risponde che l'halfing è stato visto ma ha lasciato il tempio dopo un pasto frugale con i suoi compagni di fede. Era interessato in particolare modo ad un rito di ricordo dei valorosi caduti in battaglia. Non sa però dire dove si sia diretto.

Gli oste non sono molto a conoscenza dei particolari riti a cui è interessato Eldon e non sanno dare particolari informazioni ai due, se non indicare il tempio di Anhur, un edificio militare al centro della città, molto simile a un fortilizio dalle lunghe feritoie al posto delle finestre. Quando sentono invece parlare di Sebakar si rabbuiano. "Shhh, non fatevi sentire. Quei degenerati delle paludi non sono assolutamente ben visti qui in città. Non cercateli, non parlatene con nessuno tra le mura se tenete alla vostra libertà." Arriva ora di cena, ma di Eldon ancora nessuna traccia.

Una volta in locanda i due vengono accolti dalla solita atmosfera piacevole. Di Eldon però non c'è traccia. Gli oste non sembrano averlo visto in giornata.

Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo Preoccupato dai segni di Neldor mi preparo, pronto a tentare nuovamente di bloccare uno di quei mostri come fatto poco prima dalle celle. Con i nervi a fior di pelle a causa della tensione aspetto seguo i movimenti degli altri. @Hugin

Prima di salutarlo l'ufficiale informa che le indagini sono state eseguite da un suo sottoposto, Zakwan Testa Bianca e Neba il Senza Collo, due integerrime guardie di cui lui ha il più che assoluto rispetto e totale fiducia. Possono chiedere riferire loro eventuali sviluppi e concordare le ricompense. Possono trovarli sempre nella zona della porta sud, quando sono in servizio. Il resto della giornata scorre tranquillo senza che Keidros scopra nulla di particolarmente interessante. La città è davvero tranquilla di giorno e nessuno sembra parlare degli incidenti con le nubi tossiche. Una volta tornato in biblioteca, il tiefling trova lo gnomo che sta terminando di consultare l'ennesima cronaca. Ha scoperto alcuni eventi geologici simili ai Cerchi di Vuoto ma assolutamente di dimensioni più ridotte e soprattutto in regioni remote, lontano dalle città, avvenuti in passato. Ha approfondito la storia dei Sepolti, a quanto pare antichi abitanti Mulhorandi degenerati dopo una grande tragedia che si abbattè sul loro popolo prima della "Piaga della Magia" iniziata nel 1385 CV. La conferma più grande l'ha trovata su una cronaca in cui si parla della tragedia dei Sepolti a causa di un "enorme voragine da cui uscì un Potere Antico". Nello stesso libro si parla di adoratori di quel Potere, antico e mai dimenticato, capace di annientare gli Dei. Per la prima giornata di ricerca non ci sono altre informazioni utili, ma molti altri tomi aspettano di essere setacciati.

L'ufficiale fornisce gli indirizzi dei cinque incidenti: un magazzino sfitto nel viale dei bottai, un negozio chiuso per fallimento di un arrotino, un appartamento disabitato nel quartiere del Pescecane, una vecchia stalla in disuso vicino alla porta sud e infine il locale di manutenzione delle fogne, unico incidente in una zona ricca della citta.

Il giro di Keidros procede piacevole e pieno di gustose sorprese. La popolazione è gentile ed amichevole e raramente l'aspetto di Keidros provoca sguardi di disapprovazione, cosa molto comune nelle città più a nord. Qui la varietà di popoli è davvero enorme, complice il fatto che il porto di Cimbar è davvero in un ottimo momento, fiorente per affari e ricco di merci. Il suo girovagare lo porta a conoscenza di un altro fatto: in città si vocifera che presto o tardi i rapporti tra Chessenta e Sespech deterioreranno. Lo stato a sud infatti chiede a gran voce da tempo aiuti per arginare il Cerchio di Vuoto di Elbulder, ma lo Sceptanar di Cimbar, che possiede una delle forze di terra e di mare più potenti dello stato, si rifiuta di inviare contingenti numerosi a sud, ritenendo non suo il problema degli abibanti del Sespech. Dopo il suo giro, senza troppe difficoltà il tiefling incontra il Kej-hab, un uomo giovane ma evidentemente esperto che controlla tutta la zona dei moli con il contingente della guardia cittadina ai suoi ordini. Accoglie Keidros e gli racconta ciò che sa del caso con estrema freddezza e precisione: "La situazione è questa: abbiamo avuto cinque incidenti in città causati da strane esalazioni provenienti da diversi locali. I testimoni parlano di un rumore, come di un ribollire di acque molto molto forte, seguito dalla fuoriuscita di una spessa coltre di vapori verdastri dalle finestre o dalle porte dei locali incriminati. Chi viene investito dalla nube viene istantaneamente paralizzato e se non soccorso in tempi rapidi muore, soffocato dai suoi stessi umori. I cittadini sono stati colpiti a decine e sono morte già sei i morti. Una volta scomparsa la nube le guardie hanno fatto irruzione i locali senza mai trovare nulla, nè cadaveri come ci si aspetterebbe nè la strumentazione di un Alchimista. Non sappiamo chi e perchè agisce in questo modo e pagheremo molto bene chiunque potesse darci una mano o indizi per risolvere questo mistero. L'ultimo evento si è verificato al quartiere governativo. La nube è fuoriuscita dalle grate di scolo al suolo che danno su locali interrati utilizzati per la manutenzione delle fogne, vicino al piccolo chiosco dove mangiano alcuni funzionari dello Sceptanar. Purtroppo questa volta c'è stata una vittima.......pesante. Anche la sua famiglia pagherà per la risoluzione del caso."

Jebbeddo si immerge nello studio di svariati tomi lasciando l'amico girare a raccogliere informazioni. Per prima cosa il tiefling si dirige al porto ma senza grandi notizie da riportare allo gnomo: Skat conferma che la merce è stata consegnata e che non ci sono stati intoppi, anche se non sa molto sull'identità del destinatario. Fornisce a Keidros i nomi dei funzionari di dogana che hanno preso in carico la merce, Naran Solimas e Hadrat Ad-Akim, anche se sconsiglia di andarli a disturbare data il loro manifesto cattivo umore. Dopo ciò Keidros si reca alle porte della città, addocchiando l'interessante merce esposta sulle bancarelle in città. Scopre che il succo di dattero è molto in voga in quella zona del Faerun e lo assaggia, gustandone il dolce e piccante sapore inconfondibile. Le porte della città sono pesantemente presidiate dai militari, come la zona del porto. Tuttavia l'ordine e la pulizia regnano sovrani e non c'è la benchè minima avvisaglia di tensione, il che conferma che quel dispiegamento di forze è la normalità e nulla di speciale per gli abitanti. Su una bacheca pubblica è ben esposta una locandina con l'offerta di una ricompensa per qualsiasi aiuto porti alla risoluzione del caso della Morte Soffocante, così è chiamata la serie di delitti accennati dal Calabrone relativi agli alchimisti e agli incidenti in città provocati dai loro esperimenti. Per informazioni si chiede di presentarsi al Kej-hab, ovvero il capitano, Nefer Amdar che sta seguendo le indagini.

Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo Mi sembra di essere piombato in una di quelle filastrocche per bambini che si cantano per spaventarsi intorno al fuoco la notte. Rimanendo dietro alla protezione dei miei ingombranti compagni di sventure mi muovo facendo silenzio, tendendo le orecchie e pronto a reagire se un'altra di quelle creature dovesse sbarrarci la strada.

Terminata la procedura, i due vengono accompagnati in una ampia sala di consultazione e lasciati soli a un tavolo illuminato da globi luminosi. Parecchi inservienti girano con carrelli carichi di libri, rotoli e pergamene, mentre diversi studiosi sono chini sui testi alla ricerca del sapere. Quell'aula, immersa nel silenzio, è pervasa dall'odore della carta, dell'inchiostro e della polvere, ma tutto rispecchia lo stile della città, pulito e ordinato. Dopo pochi minuti l'inserviente porta una lista su cui sono riportati i nomi di una quarantina di documenti consultati già in passato da qualcuno che aveva il loro stesso interesse. Ci sono cronache, almanacchi, racconti, poemi, genealogie e altro. Il primo tomo che porta è "Faerun, andata e ritorno, un racconto di Baldenth Bagger", un racconto di un halfling viaggiatore noto per aver visto quasi tutti i regni del Faerun. Poco dopo altri documenti vengono accatastati affianco al loro tavolo in una pila sempre più imponente.

L'inserviente osserva lo gnomo con interesse. "Molto interessante, un argomento molto complesso e di cui poco si sa, purtroppo. Posso fornirvi i libri che già molti sapienti hanno consultato prima di voi per documentarsi a riguardo..." e poi aggiunge, con quasi un nota di scherno o superiorità: "...ma dubito troverete qualcosa di nuovo. Gli avventurieri come voi solitamente stanno sui campi di battaglia, non nelle biblioteche. Ma farò il possibile per accontentarvi." Detto questo vi accompagna a quello che sembra un grande guardaroba e vi chiede il permesso di farvi effettuare, da un altro dipendente della biblioteca, un incantesimo di interdizione necessario alla prevenzione dei furti. "Nulla di personale, è una procedura che applichiamo a ogni ospite."

La notte passa tranquilla e confortevole nei nuovi alloggi dei tra avventurieri. La mattina accoglie nella sala comune Jebbeddo e Keidros con un invitante profumo di pane appena sformato, mele cotte, pancetta e uova. Una ottima colazione e i due sono pronti per raggiungere la biblioteca. Come preannunciato, Eldon è già andato in giro, a caccia di culti e loro relazioni con la morte, suo grande argomento di studio. La biblioteca è nel cuore della città, vicino ai palazzi governativi. Qui le persone che si vedono per strada sono sicuramente benestanti. La servitù passeggia serenamente tra le eleganti bancarelle di primizie e gli invitanti banchi dei macellai, puliti e ordinati come raramente ai due è capitato di vedere. L'unica nota stonata in quel panorama sono le macerie del vecchio collegio di Magia della capitale che, come è noto, esplose misteriosamente nel 1370, Calendario delle Valli. Gran parte dell'antica struttura è circondata da una palizzata contenitiva, per evitare che curiosi si infiltrino e si facciano del male; tuttavia non sono mai stati intrapresi veri e proprio lavori di ristrutturazione o demolizione di ciò che resta. Tutto sembra essere rimasto nelle condizioni di un tempo, coperto da uno spesso strato di polvere e con, qua e là, scarna vegetazione selvatica cresciuta tra le macerie. Solo un'ala, piccola a dire il vero, è invero stata ricostruita, partendo dai pochi muri rimasti in piedi ed aggiungendo tutto ciò che dal disastro era stato spazzato via. Si tratta della biblioteca, meta dei due. Una volta entrati nell'ampio ingresso, un inserviente si presenta con una frase fatta: "Benvenuti alla biblioteca di Cimbar, se non lo trovate qui, quel libro non esiste. Come vi posso aiutare?"

La serata termina tranquillamente. Eldon è particolarmente interessato alla nuova città e alla sua folta proliferazione di culti tipici dell'est del Faerun. Vi racconta qualche aneddoto particolare sui culti presenti in città che lui conosce per i suoi studi ma che non ha mai avuto modo di incontrare finora. "Ad esempio i seguaci di Anhur, detto Generale degli dei e Maresciallo supremo di tutti gli eserciti, si prendono un momento per ricordare e riflettere su quei guerrieri caduti al servizio del culto nell'ultimo anno. Si chiama il Rituale del Ricordo, un modo nobile per omaggiare i più valorosi. Alla Palude della Vipera invece si dice che esistano ancora seguaci di Sebakar, dio dei coccodrilli e morte sorridente, i quali per ingraziarsi lui e la sua progenie facciano offerte di carne regolarmente. Alcuni, particolarmente degenerati, offrono anche i loro morti, con un rituale di preparazione dei corpi estremamente macabro e cruento. Sicuramente domani, se non avete nulla in contrario, vorrei andare ad incontrare qualcuno per approfondire alcuni aspetti." Detto questo, si congeda e va verso la camera, dando appuntamento ai suoi compagni per la sera dopo avendo intenzione di uscire di buon'ora.

L'oste raccoglie con naturalezza le monete senza quasi guardarle e prosegue nell'elargire, ben disposto, informazioni. "Suzy...porta ai signori un altro giro." dice a una ragazza che gira tra i tavoli. Quindi rivolto nuovamente a Jebbeddo continua, a voce un pò più bassa: "Sicuramente dei gentiluomini come voi non avranno nulla da temere dalla guardia cittadina. Ad ogni modo le regole qui sono molto stringenti e i disordini in strada non sono tollerati e repressi con la più estrema violenza. La notte, soprattutto, non vige il coprifuoco ma......diciamo che gli schiamazzi sono fortemente sconsigliati. Se dovete muovervi fatelo in fretta e in silenzio e nessuno vi darà fastidio. Se non avete affari importanti evitate i moli e l'angiporto. I controlli sono molto solerti, come dice il vostro amico." Poco dopo la ragazza arriva con il carico di bevande fresche per i tre, servendole con un sorriso.

Code "Lenny" Ashtrayer Halfling bardo Dalle spalle relativamente sicure del grosso orco commento il mio assenso alle parole di Neldor. "Ha ragione, dovessimo trovarne più di uno avremo bisogno di tutte le risorse possibili. Soprattutto se dobbiamo stare attenti pure ai morsi di queste creature." Avrei voglia di canticchiare qualcosa, come al mio solito, per spezzare la tensione. Ma dobbiamo fare silenzio, quindi evito per ora.

L'oste chiede a Jebbeddo di aspettare che il locale si svuoti un pò per poi poter parlare con calma. Ha in mente un paio di persone dalle quali mandarlo che potrebbero avere qualche lavoretto per loro. "Cimbar è una grande città, c'è sempre lavoro per gente come voi." Il resto della serata passa tranquillo, con il bardo che allieta i presenti passando da stornelli buffi a struggenti storie di amori non corrisposti. Finalmente, quando la calca inizia a scemare e restano solo gli ultimi gruppi di persone, uno dei due oste di avvicina al tavolo. "Signori, posso finalmente darvi il benvenuto alla Divertente Taverna dei Calabroni. Spero che ogni cosa sia di vostro gradimento. Io e mio fratello, potete chiamarci Calabroni, siamo lieti di ospitarvi. Il vostro amico qui mi ha chiesto come ci si guadagna da vivere qui. Visto che dovrete andare in biblioteca, provate a chiedere se hanno bisogno di qualche recupero o salvataggio di documenti di valore. Spesso qualcuno si......dimentica di riconsegnare i tomi presi a prestito o sottrae qualcosa che dovrebbe andare alla biblioteca. E se il lavoro non compete alle milizie locali gli avventurieri sono i benvenuti. So che recentemente hanno avuto problemi con un collezionista di libri antichi, un certo Pimlico di Baldur's Gate. Hanno risolto ormai, ma quel tipo di problemi si ripresentano di continuo. Un'altra possibilità è quella di chiedere alla guardia cittadina. Taglie e ricompense sono appese alle porte della città e fuori dalle baracche militari. Attualmente abbiamo qualche problema in città con qualcuno che si diletta con i componenti alchemici. Non ci sarebbe nessun problema, non facessero morire chi per sbaglio viene investito dai fumi provocati dei loro esperimenti. Gli autori sono ignoti, hanno già ucciso alcune persone tra i poveracci, ma ora l'attenzione è davvero alta perchè è morto un Elthorn, famiglia rispettata e nella stretta cerchia dello Sceptanar."

Uno dei due oste, difficile capire se è lo stesso di prima, offre a Jebbeddo due possibilità: alloggiare nel camerone comune al piano inferiore, per una moneta di argento al giorno, o affittare le camere al piano superiore, delle matrimoniali o singole da 1 moneta d'oro al giorno, vitto compreso. Chiedendo informazioni, lo gnomo scopre che la biblioteca è aperta dal levar del sole al tramonto, a meno di eventi particolari. Per visitarla basta lasciare le proprie armi all'ingresso e sottoporsi a un sigillo magico che impedisce che vengano sottratti dei tomi.